Le Very Large Telescope (VLT) de Cerro Paranal, dans le nord du Chili, est sans aucun doute l’un des premiers observatoires au sol. Mais un nouvel instrument infrarouge récemment installé sur le télescope a rendu le VLT encore meilleur.
L’imageur et spectrographe à résolution améliorée (ERIS) a été livré au Chili en décembre 2021 et les premières observations de test ont été effectuées à partir de février de cette année. L’ESO, l’Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l’hémisphère sud, une organisation internationale qui coordonne l’utilisation du VLT et de plusieurs autres observatoires, affirme que cet instrument infrarouge « sera capable de voir plus loin et dans des détails plus fins, ouvrant la voie dans le système solaire, observations d’exoplanètes et de galaxies. »
La première image officielle publiée par ERIS confirme cette affirmation. Cette image ci-dessus montre la galaxie NGC 1097, comparant la vue d’ERIS, à droite, avec une image de la même galaxie prise avec l’instrument précédent, NACO, qui comprend le Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) et le Near-Infrared Imager et spectrographe (CONICA), à gauche.
Comme vous pouvez le voir, le nouvel instrument montre la galaxie avec des détails incroyables. NGC 1097 est située à 45 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Fornax. La vue d’ERIS montre une image plus claire de l’anneau gazeux et poussiéreux qui se trouve au centre de la galaxie, avec une vue plus nette des points lumineux de l’anneau environnant, qui sont des pépinières stellaires.
L’instrument ERIS combine un imageur infrarouge de pointe, le Near Infrared Camera System – ou NIX imager (NIX) et un spectrographe à champ intégral (SPIFFIER – SPectrometer for Infrared Faint Field Imaging), qui utilisent tous deux un laser -système d’optique adaptative assistée pour améliorer les performances d’imagerie.
L’optique adaptative corrige les effets de flou de l’atmosphère terrestre en temps réel. Selon l’ESO, ERIS sera actif pendant au moins dix ans et devrait apporter des contributions significatives à une myriade de sujets en astronomie, allant des galaxies lointaines et des trous noirs aux exoplanètes et aux planètes naines de notre propre système solaire.
« Nous espérons non seulement qu’ERIS remplira ses principaux objectifs scientifiques », a déclaré Harald Kuntschner, scientifique du projet ERIS de l’ESO, dans un communiqué de presse, « mais qu’en raison de sa polyvalence, il sera également utilisé pour une grande variété d’autres cas scientifiques. , menant, espérons-le, à des résultats nouveaux et inattendus. »
ERIS est monté sur le télescope de l’unité 4 du VLT et les responsables affirment que la mise à niveau apporte des améliorations essentielles à l’installation pour la prochaine décennie.
« ERIS insuffle une nouvelle vie aux capacités fondamentales d’imagerie et de spectroscopie en optique adaptative du VLT », déclare Ric Davies, chercheur principal du consortium ERIS et chercheur à l’Institut Max Planck pour la physique extraterrestre. « Grâce aux efforts de toutes les personnes impliquées dans le projet au fil des ans, de nombreux projets scientifiques sont désormais en mesure de bénéficier de la résolution et de la sensibilité exquises que l’instrument peut atteindre. »