Le système de lancement spatial de la NASA a rugi depuis la rampe de lancement du Kennedy Space Center et dans le livre des records, pour l’instant.
La fusée SLS, utilisant une combinaison de deux propulseurs de fusée solides avec un étage central composé de quatre moteurs RS-25 réutilisés du programme de la navette spatiale, a produit 8,8 millions de livres de poussée pour soulever le vaisseau spatial Orion en orbite et aider à l’envoyer sur son chemin sur la lune pour la mission sans équipage Artemis I.
Son succès en fait la fusée la plus puissante jamais lancée dans l’espace, surpassant la puissance des fusées Saturn V utilisées lors des missions lunaires Apollo il y a cinq décennies, qui produisaient 7,5 millions de livres de poussée.
L’Union soviétique a tenté de lancer une fusée appelée N-1 lors de quatre tentatives de 1969 à 1972 qui ont produit 10,2 millions de livres de poussée, mais elles ont toutes échoué en plein vol et n’ont jamais atteint l’espace.
Cela fait de SLS le roi des fusées spatiales, et ses performances étaient proches de la perfection, a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis de la NASA.
« Je dirai simplement que les résultats ont été époustouflants. La fusée a fonctionné et/ou a dépassé les attentes », a-t-il déclaré lors d’une récente conférence de presse.
La conception du SLS est similaire à l’approche de la navette spatiale, dont les lancements ont produit un peu plus de 6,4 millions de livres de poussée au cours de leur course de 1981 à 2011. Les lancements de la navette spatiale, cependant, n’avaient que trois moteurs RS-25 alimentés par le carburant de l’énorme réservoir de carburant externe, tandis que ses deux propulseurs à fusée solide n’étaient pas aussi grands que les versions SLS, qui s’enchaînent en cinq segments au lieu de quatre.
Il convient de noter que les RS-25 réutilisables ont tous effectué plusieurs missions de navette, notamment sur Atlantis, Endeavour, Discovery et même une utilisée lors d’un précédent vol de la navette spatiale Columbia avant sa destruction en 2003 en revenant d’orbite.
La NASA présente SLS comme la seule fusée capable de transporter à la fois l’équipage et le fret pour ses destinations dans l’espace lointain. Un vol avec équipage Artemis II sur une mission lunaire orbitale est prévu au plus tôt en mai 2024.
Artemis III, qui cherche à ramener des humains, y compris la première femme, sur la surface lunaire pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972, est prévu au plus tôt l’année suivante.
À partir d’Artemis IV, une version plus grande du SLS utilisant ce que la NASA appelle l’étape supérieure d’exploration, cherche à transporter des pièces d’une petite station spatiale lunaire appelée Gateway pour aider à jeter les bases d’une présence continue sur la lune. Commençant par Artemis IX probablement pas avant les années 2030, une nouvelle version des propulseurs à fusée solide cherche à augmenter la puissance de SLS à 9,2 millions de livres de poussée au décollage.
Cet avenir, cependant, pourrait voir le vaisseau spatial en développement d’Elon Musk avec booster Super Heavy pour SpaceX non seulement prendre le titre de fusée la plus puissante pour se rendre en orbite, mais également être considéré comme une alternative pour la capacité de lancement de l’équipage et de la cargaison.
Utilisant 33 des nouveaux moteurs Raptor 2 de SpaceX, le booster Super Heavy produira 17 millions de livres de poussée au décollage, soit près du double de ce que l’on a vu, entendu et ressenti lors du lancement d’Artemis I.
Le Starship lui-même dispose de six moteurs Raptor 2 et aura la capacité d’amener plus de 220 000 livres d’équipage et de fret en orbite terrestre basse, ce qui est légèrement supérieur à la capacité actuelle du SLS.
La combinaison Starship et Super Heavy se prépare pour son premier vol d’essai orbital depuis l’installation Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Il a effectué un dernier incendie statique le 14 novembre avec 14 des moteurs avec Musk publiant sur Twitter la tentative de lancement pourrait avoir lieu avant la fin de cette année.
La cadence croissante des incendies statiques de Raptor fait suite à un incident de juillet qui a laissé le booster nécessitant des réparations lorsque SpaceX a allumé les 33, entraînant une boule de feu sur le pad.
Combinés, Starship et Super Heavy mesurent 395 pieds de haut. SpaceX a déclaré qu’il préférait garder les vols d’essai de Starship au Texas, mais construit également des installations de lancement pour la fusée de nouvelle génération au KSC, où il lance son écurie actuelle de fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.
« SpaceX se déplace à la vitesse de la lumière pour obtenir la capacité de mener des opérations de lancement ici », a déclaré Frank DiBello, président et chef de la direction de Space Florida, l’agence de développement économique aérospatiale de l’État. « Nous sommes donc très optimistes que ce ne sera pas long. »
Mais le premier lancement se fera depuis le Texas avec Starship se séparant du booster Super Heavy, qui atterrira sur un vaisseau SpaceX à 20 miles au large dans le golfe du Mexique. Starship cherche alors à se mettre en orbite pour au moins un voyage autour de la Terre et à atterrir dans l’océan Pacifique. On ne sait pas combien de lancements de test auront lieu depuis le Texas avant le début des opérations en Floride.
« C’est un gros véhicule, cela ne fait aucun doute, et je pense que ce sera un spectacle à voir, peu importe d’où il sera lancé, mais je m’attends à ce que la fonction de cheval de bataille de Starship soit menée ici », a déclaré DiBello. « C’est notre objectif de toute façon. Nous nous associons à SpaceX pour essayer d’y arriver. »
Les responsables de la NASA ont tout intérêt à ce que Starship obtienne rapidement un statut opérationnel, car une version de celui-ci sera utilisée pour Artemis III. Lors de ce vol, les astronautes seront transférés d’Orion dans un vaisseau spatial en orbite autour de la lune, et c’est le vaisseau spatial qui les fera descendre et remonter de la surface lunaire.
La semaine dernière, la NASA a également attribué à SpaceX l’atterrissage prévu pour Artemis IV, bien que les futurs atterrisseurs d’autres sociétés puissent continuer à concourir pour les contrats Artemis. Avec un vol d’essai vers la lune avant Artemis III requis, SpaceX a maintenant trois missions lunaires pour la NASA dans les livres.
« Très apprécié, SpaceX ne laissera pas tomber la NASA ! » a écrit Musk sur Twitter après l’annonce du prix.
Musk a également félicité la NASA après le lancement réussi d’Artemis I.
Ce lancement a en fait propulsé l’autre grande fusée de SpaceX, Falcon Heavy, du haut de la liste des fusées actives les plus puissantes. À ce jour, SpaceX n’a lancé Falcon Heavy que quatre fois. Le plus récent s’est produit le 1er novembre à partir de KSC, et c’était le premier en plus de trois ans.
Le premier vol Falcon Heavy en 2018 a été un spectacle attirant des centaines de milliers de personnes sur la Space Coast pour un vol d’essai qui a envoyé le roadster Tesla de Musk sur une orbite dans l’espace lointain.
Une fusée Falcon 9 produit 1,7 million de livres de poussée, et un Falcon Heavy est essentiellement constitué de trois Falcon 9 attachés ensemble pour produire plus de 5 millions de livres de puissance.
Sur le site de presse de KSC, le grondement du Falcon Heavy fait sonner les alarmes de voiture, tout comme lorsque la NASA a lancé les navettes il y a plus de dix ans. Les lancements de Falcon Heavy ont le traitement supplémentaire des doubles bangs soniques produits lorsque SpaceX atterrit les deux étages de rappel latéraux à la station de force spatiale de Cap Canaveral à proximité.
Le lancement et l’atterrissage les plus récents, qui ont eu lieu alors que le KSC était recouvert de brouillard, ont en fait produit une onde de choc qui a fait flotter les vêtements tout en faisant rebondir un écho sur l’énorme bâtiment d’assemblage de véhicules qui ressemblait à quelqu’un allumant des fusées à bouteilles.
Bien qu’il n’y ait pas eu de boom sonore pour le lancement d’Artemis I, il a fourni des sensations amplifiées qui ont éclipsé la puissance de Falcon Heavy.
Les acclamations de la foule ont commencé une fois qu’ils ont vu la fumée et les flammes de la rampe de lancement 39-B à un peu plus de cinq kilomètres, suivies du rugissement croissant environ 10 secondes après le vol, qui a atteint un crescendo environ 45 secondes après le décollage.
La pression s’accumulait dans l’oreille comme les sons étouffés du réveil d’un rêve, prenant de l’ampleur jusqu’à ce qu’elle devienne une série crépitante de coups saccadés aux sens. Cela pouvait même être ressenti dans la poitrine tandis que la cacophonie gonflante de la brûlure lointaine de 1 500 gallons de propulseur par seconde faisait que les spectateurs se demandaient quand cela s’arrêterait.
Le grondement a duré plus de deux minutes, la foule applaudissant un peu à mi-chemin avant de devenir étrangement silencieuse alors que la fusée continuait à monter en altitude, puis revenait finalement à un bourdonnement lointain et fané. Puis la foule s’est de nouveau déchaînée.
La Space Coast a beaucoup de petits grondements sous la forme de vols Falcon 9 et United Launch Alliance qui ravissent régulièrement les fans de fusées, sur le point de lancer plus d’une fois par semaine cette année.
Mais ces gros grondements restent rares. SLS ne volera plus avant au moins 18 mois, bien que SpaceX ait quelques lancements de Falcon Heavy au cours de l’année à venir, y compris la mission USSF-67 pour la Space Force en janvier.
Cela devra maintenir le fort de puissance de la fusée jusqu’à ce qu’Artemis II s’aligne pour le lancement de la NASA ou que SpaceX envoie Starship sur la Space Coast.
Sentinelle d’Orlando 2022.
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