Une équipe de chercheurs du Yellowstone Wolf Project au Yellowstone Center for Resources, dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming, a découvert que les loups du parc qui sont infectés par Toxoplasma gondii, un parasite commun, sont beaucoup plus susceptibles de devenir des leaders de leur meute. Dans leur étude, rapportée dans la revue Biologie des communicationsle groupe a analysé les données d’études sur les loups dans le parc sur une période de 26 ans.
T. gondii est un parasite obligatoire qui infecte les protozoaires des cellules des animaux infectés. Ces infections sont connues sous le nom de toxoplasmose et surviennent chez presque tous les animaux à sang chaud, y compris les humains. Des recherches antérieures ont montré que dans la plupart des cas, les symptômes sont peu nombreux, mais certaines preuves suggèrent qu’ils peuvent entraîner une augmentation des comportements erratiques ou agressifs.
Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé quel type d’impact les infections à T. gondii pourraient avoir sur les loups sauvages. Pour le savoir, ils ont mené une étude approfondie des loups vivant dans le parc national de Yellowstone.
Le travail consistait à étudier les données d’échantillons de sang prélevés sur plus de 200 loups vivant dans le parc au cours des années 1995-2020, tout en recherchant des preuves d’infection. Les chercheurs ont également examiné les notes prises par les observateurs de la recherche pour en savoir plus sur les changements de comportement qui auraient pu être évidents chez les loups.
Les membres de la meute Junction Butte Wolf passent devant une caméra de surveillance. Cette vidéo montre les légères différences que l’on peut observer dans le comportement des loups entre les individus. Crédit : projet Yellowstone Cougar
Les chercheurs ont découvert que les jeunes loups infectés avaient tendance à quitter leur meute plus tôt que ceux qui n’étaient pas infectés. Les mâles infectés étaient 50 % plus susceptibles de quitter leur meute dès six mois après la naissance. Les mâles restent normalement jusqu’à 21 mois. Et les femelles infectées étaient 25% plus susceptibles de quitter leur meute à 30 mois, plutôt qu’à 48 mois.
Les chercheurs ont également découvert que les mâles infectés étaient plus de 46 fois plus susceptibles de devenir des chefs de meute que les mâles non infectés. Les chercheurs ont également découvert que les taux d’infection étaient plus élevés chez les loups qui se mêlaient aux couguars. Les chercheurs suggèrent que les différences de comportement étaient probablement dues à l’impact du parasite sur le cerveau des loups, les rendant plus audacieux et moins susceptibles de reculer lorsqu’ils sont défiés par d’autres.
Plus d’information:
Connor J. Meyer et al, L’infection parasitaire augmente la prise de risque chez un carnivore hôte social intermédiaire, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-04122-0
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