Le télescope spatial Webb de la NASA découvre des galaxies brillantes et précoces qui étaient jusqu’à présent cachées à la vue, dont une qui pourrait s’être formée à peine 350 millions d’années après le Big Bang créateur de cosmique.
Les astronomes ont déclaré jeudi que si les résultats sont vérifiés, cette foule d’étoiles nouvellement découvertes battrait la galaxie la plus éloignée identifiée par le télescope spatial Hubble, un détenteur du record qui s’est formé 400 millions d’années après le début de l’univers.
Lancé en décembre dernier en tant que successeur de Hubble, le télescope Webb indique que les étoiles se sont peut-être formées plus tôt qu’on ne le pensait, peut-être quelques millions d’années après leur création.
Les dernières découvertes de Webb ont été détaillées dans le Lettres du journal astrophysique par une équipe internationale dirigée par Rohan Naidu du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. L’article détaille deux galaxies exceptionnellement brillantes, la première supposée s’être formée 350 millions d’années après le Big Bang et l’autre 450 millions d’années après.
Naidu a déclaré que Webb avait besoin de plus d’observations dans l’infrarouge avant de revendiquer un nouveau détenteur du record de distance.
Bien que certains chercheurs rapportent avoir découvert des galaxies encore plus proches de la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années, ces candidats n’ont pas encore été vérifiés, ont souligné les scientifiques lors d’une conférence de presse de la NASA. Certaines d’entre elles pourraient être des galaxies ultérieures imitant les précédentes, ont-ils noté.
« C’est une période très dynamique », a déclaré Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’article publié jeudi. « Il y a eu beaucoup d’annonces préliminaires de galaxies encore plus anciennes, et nous essayons toujours de déterminer en tant que communauté lesquelles d’entre elles sont susceptibles d’être réelles. »
Tommaso Treu de l’Université de Californie à Los Angeles, scientifique en chef du programme scientifique de Webb, a déclaré que les preuves présentées jusqu’à présent « sont aussi solides que possible » pour la galaxie qui s’est formée à 350 millions après le Big Bang.
Si les découvertes sont vérifiées et que davantage de galaxies précoces sont là-bas, Raidu et son équipe ont écrit que Webb « s’avérera très efficace pour repousser la frontière cosmique jusqu’au bord du Big Bang ».
« Quand et comment les premières galaxies se sont formées reste l’une des questions les plus intrigantes », ont-ils déclaré dans leur article.
Jane Rigby de la NASA, scientifique du projet avec Webb, a noté que ces galaxies « se cachaient juste en dessous des limites de ce que Hubble pouvait faire ».
« Ils nous attendaient juste là », a-t-elle déclaré aux journalistes. « C’est donc une bonne surprise qu’il y ait beaucoup de ces galaxies à étudier. »
L’observatoire de 10 milliards de dollars – le télescope le plus grand et le plus puissant au monde jamais envoyé dans l’espace – se trouve sur une orbite solaire à 1,6 million de kilomètres de la Terre. Des opérations scientifiques complètes ont commencé au cours de l’été et la NASA a depuis publié une série d’instantanés éblouissants de l’univers.
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