Les principaux systèmes d’écriture du monde ont eu tendance à se simplifier au fil du temps, à une exception notable : de nouvelles recherches montrent que le système d’écriture chinois est devenu de plus en plus complexe au cours de ses 3000 ans d’histoire.
La découverte, faite par une équipe internationale d’universitaires basée à l’Université de Melbourne, à l’Université de la Nouvelle-Angleterre et à l’Université polytechnique Mohammed VI, au Maroc, remet en question une vision séculaire opposée selon laquelle les signes chinois se sont simplifiés au fil du temps.
« Nous avons tous vu ces graphiques historiques qui montrent que les caractères chinois passent d’images de choses à des ensembles de traits très basiques », explique l’auteur principal Simon J. Han, qui a commencé à travailler sur le problème en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Melbourne. « La réalité est beaucoup plus intéressante. »
À l’aide de méthodes de calcul sophistiquées, l’équipe a mesuré la complexité visuelle de plus de 750 000 caractères chinois à travers cinq phases historiques, de 1600 avant JC à nos jours. Ce qu’ils ont découvert, c’est que la tendance générale est que les panneaux deviennent de plus en plus complexes avec le temps.
« Même lorsque le gouvernement chinois a imposé une version plus simple du script en 1956, cela n’a toujours pas modifié l’histoire globale d’une complexité croissante », explique Piers Kelly, anthropologue linguistique à l’Université de la Nouvelle-Angleterre qui étudie l’évolution de l’écriture.
L’effet exactement opposé se retrouve dans de nombreux autres systèmes d’écriture du monde. Les premiers inventeurs de systèmes d’écriture étaient souvent inspirés par des images détaillées de choses réelles, mais les générations suivantes ont commencé à abréger leurs formes de lettres en formes plus simples. Dans un souci d’efficacité, les signes écrits ont tendance à se simplifier et à se systématiser avec le temps.
« Comme d’autres systèmes d’écriture du monde, il semble qu’il y ait une sorte de compromis entre le besoin de simplicité et le besoin de distinguer chaque signe », reconnaît Charles Kemp, spécialiste de la modélisation informatique à l’École des sciences psychologiques de Université de Melbourne.
« Mais nous pensons que l’écriture chinoise pourrait être un cas particulier. Contrairement à la plupart des autres systèmes d’écriture, le nombre de caractères chinois a considérablement augmenté au cours des millénaires. Ainsi, afin de distinguer chaque signe, il est peut-être devenu nécessaire d’ajouter des détails plus contrastés. »
Les résultats, publiés aujourd’hui dans Esprit ouvert, jette un nouvel éclairage sur l’histoire de l’écriture chinoise. Mais ils fournissent également des informations importantes sur la dynamique de la communication humaine. Afin de fonctionner le plus efficacement possible, nos systèmes symboliques nécessitent un équilibre délicat entre simplicité et complexité.
Comme Albert Einstein l’aurait fait remarquer, « Tout devrait être rendu aussi simple que possible, mais pas plus simple. »
Plus d’information:
Simon J. Han et al, La simplification n’est pas dominante dans l’évolution des caractères chinois, Esprit ouvert (2022). DOI : 10.1162/opmi_a_00064