Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Plantes, Personnes, Planètedes scientifiques des Jardins botaniques royaux de Kew, du Natural Resources Institute (NRI) de l’Université de Greenwich, au Royaume-Uni, de l’Alliance of Bioversity International & CIAT (le Centre international d’agriculture tropicale) et de l’Université de Hawassa, en Éthiopie, ont découvert que les petits exploitants agricoles en Éthiopie cultivent davantage la culture indigène Ensete ventricosum juste après de graves sécheresses afin de renforcer la sécurité alimentaire.
E. ventricosum ou enset, est connu depuis longtemps comme « l’arbre contre la faim » d’Éthiopie grâce à sa polyvalence remarquable en tant que culture et sa tolérance aux maladies et à la sécheresse. Aujourd’hui, les chercheurs commencent à comprendre le rôle que jouent l’ensète et d’autres cultures vivrières pérennes en tant que stratégies d’adaptation au climat dans certaines parties de l’Éthiopie sensibles aux épisodes de sécheresse à long terme, en particulier en tant que tampon contre d’autres mauvaises récoltes.
On estime que plus de la moitié des calories d’origine alimentaire dans le monde sont cultivées dans de petites exploitations de moins de deux hectares. La plupart de ces exploitations dépendent largement des précipitations pour l’irrigation et ont peu ou pas accès à des intrants coûteux tels que des outils, des semences, des machines et des engrais. Cette combinaison de facteurs rend les petits exploitants agricoles vulnérables aux phénomènes météorologiques extrêmes, tels que la sécheresse prolongée et la variabilité climatique associée au changement climatique.
Selon la nouvelle recherche, cependant, les connaissances et les pratiques agricoles indigènes en Éthiopie indiquent des moyens de faire face aux conséquences des sécheresses périodiques, qui se produisent fréquemment dans la Corne de l’Afrique. Les auteurs de l’étude ont recueilli des statistiques agricoles et des données climatiques régionales pour déterminer s’il existe une relation entre le climat et la zone de production agricole, en mettant l’accent sur l’ensète et d’autres cultures vivrières associées dans le sud-ouest du pays.
Les chercheurs ont découvert que la culture de l’ensète dominait dans les régions du pays où la sécheresse était plus fréquente au cours du siècle dernier, ce qui signifie qu’il est plus susceptible d’être cultivé pour agir comme un tampon contre les impacts de la sécheresse. En outre, ils ont constaté que les agriculteurs augmentent leur production d’ensete au fil du temps à la suite d’épisodes de sécheresse, qui semblent influencer un changement plus large des pratiques agronomiques vers des cultures pérennes ou stockables.
La première auteure Rachel Chase, de l’Institut des ressources naturelles et de l’Alliance de la biodiversité et du CIAT, a déclaré : « Nous pouvons apprendre beaucoup de la façon dont les systèmes agricoles indigènes ont évolué avec le changement climatique au cours des siècles. Les agriculteurs des hautes terres d’Éthiopie maintiennent un mélange diversifié de cultures et d’élevage centré sur l’ensete qui leur permet de faire face aux pénuries alimentaires liées à la sécheresse. C’est un excellent exemple de la façon dont la biodiversité et les cultures résistantes au climat contribuent à une agriculture durable.
Cette étude fait partie du doctorat de Rachel. recherche qu’elle entreprend dans le cadre de l’Initiative de sécurité alimentaire et nutritionnelle (FaNSI) du NRI, grâce à laquelle l’institut a élargi sa capacité de recherche et ses partenariats en mettant l’accent sur la lutte contre le changement climatique, les pertes et le gaspillage alimentaires, l’intensification agricole durable et les systèmes alimentaires pour l’alimentation.
Le Dr James Borrell, responsable de la recherche sur la diversité et la fonction des caractères à Kew, a déclaré : « Enset est une plante vraiment remarquable et bien que peu de gens en aient entendu parler en dehors de l’Éthiopie, il reste une culture incroyablement importante pour des millions d’agriculteurs de subsistance. »
« L’Enset a des caractéristiques uniques qui le distinguent de nombreuses autres cultures familières comme les annuelles ; avant tout, il est vivace et peut être planté ou récolté à tout moment. Cela signifie que les agriculteurs l’utilisent comme un « actif vert » – comme un compte bancaire de nourriture – pour tampon contre les pénuries alimentaires lorsque l’accès à d’autres cultures est limité. C’est exactement pourquoi il a mérité le nom d' »arbre contre la faim ».
Plus de 20 millions de personnes en Éthiopie dépendent déjà de l’ensète pour se nourrir, et même s’il appartient à la même famille que les bananes, il ne produit pas de fruits comestibles. Au lieu de cela, les agriculteurs cultivent des arbres à enset pour leurs pseudotroncs (troncs) et cormus (tiges ou bulbes souterrains charnus) riches en glucides qui sont utilisés pour une gamme de produits et de plats.
Le bulbe, haché et bouilli comme la pomme de terre, est connu sous le nom d’amicho ; les pseudo-troncs sont souvent transformés à la main en une pulpe féculente qui est ensuite fermentée dans le sol jusqu’à 12 mois avant d’être utilisée pour fabriquer un produit semblable à du pain appelé kocho. Pour de nombreuses familles, ces produits enset sont des aliments de base importants, qui accompagnent une gamme de ragoûts et de sauces.
Aussi connue sous le nom de fausse banane ou banane d’Abyssinie, une plante d’ensète individuelle peut atteindre 10 mètres de haut et aussi peu que 15 plantes peuvent nourrir une seule personne pendant une année entière. Bien que présent dans certaines parties de l’Afrique orientale et centrale, l’ensète n’est cultivé que dans certaines parties de l’Éthiopie, bien que les recherches suggèrent qu’il a le potentiel d’être cultivé dans de nombreuses autres régions et pourrait contribuer à la sécurité alimentaire.
Mais « l’arbre contre la faim » a de nombreuses autres utilisations qui en font une ressource particulièrement précieuse pour les petits exploitants agricoles de subsistance en Éthiopie. Le matériau extrait de l’ensète a une grande variété d’applications, y compris les fibres, les matériaux de construction, la médecine, le fourrage pour animaux, et la plante a une valeur culturelle importante pour les communautés locales.
Rachel Chase déclare : « Nos découvertes confirment que les petits exploitants agricoles éthiopiens choisissent de planter plus d’ensète en réponse à la sécheresse. Sur cette base, nous pouvons poser des questions sur la façon dont l’ensète résiste à la sécheresse et quelles variétés sont les plus tolérantes à la sécheresse en étudiant les connaissances indigènes ainsi que la morphologie de l’ensete. et physiologie. On espère que ces informations aideront le peuple éthiopien et la région au sens large à mieux se préparer à l’augmentation prévue de la variabilité climatique.
Plus d’information:
Rachel R. Chase et al, Les petits exploitants agricoles élargissent la zone de production de l’ensète de cultures vivaces en tant que stratégie d’adaptation au climat dans un système agricole indigène sujet à la sécheresse, Plantes, Personnes, Planète (2022). DOI : 10.1002/ppp3.10339