Une nouvelle image combinant les données précédemment publiées de trois télescopes montre une région qui comprend la nébuleuse d’Orion, du nom du puissant chasseur de la mythologie grecque qui a été abattu par la piqûre d’un scorpion. Mais l’histoire de la création de cette région poussiéreuse est tout aussi dramatique.
La nébuleuse d’Orion est située dans la constellation d’Orion, qui prend l’apparence d’un chasseur levant une massue et un bouclier sur une cible invisible. Trois étoiles alignées sont connues sous le nom de ceinture d’Orion ; la région montrée dans l’image s’aligne avec une autre série d’étoiles perpendiculaires à la ceinture, connue sous le nom d’épée d’Orion. Si vous pouviez la voir dans le ciel, la région aurait à peu près la taille de la pleine lune.
Deux énormes cavernes qui dominent le nuage ont été creusées par des étoiles géantes (invisibles sur cette image) qui peuvent libérer jusqu’à un million de fois plus de lumière que notre soleil. Tout ce rayonnement y brise les grains de poussière, aidant à créer la paire de cavités. Une grande partie de la poussière restante est balayée par les vents des étoiles ou lorsque les étoiles meurent de morts explosives sous forme de supernovae.
Il y a beaucoup à voir dans ce survol d’une nouvelle image infrarouge de la nébuleuse d’Orion, comme des cavités creusées par des étoiles massives invisibles et des points lumineux où de nouvelles étoiles se forment. Les couleurs représentent des longueurs d’onde infrarouges non visibles à l’œil humain, capturées par trois télescopes spatiaux infrarouges. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La lumière bleue dans ces zones indique une poussière chaude. Observées dans la lumière infrarouge – une gamme de longueurs d’onde en dehors de ce que les yeux humains peuvent détecter – les vues ont été fournies par le télescope spatial Spitzer à la retraite de la NASA et le Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), qui fonctionne maintenant sous le surnom de NEOWISE. Spitzer et WISE étaient tous deux gérés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Autour des bords des deux régions caverneuses, la poussière qui apparaît verte est légèrement plus froide. Le rouge indique une poussière froide qui atteint des températures d’environ moins 440 degrés Fahrenheit (moins 260 degrés Celsius). La lumière rouge et verte montre les données du télescope spatial Herschel, désormais à la retraite, un observatoire de l’ESA (Agence spatiale européenne) qui a capturé des longueurs d’onde de lumière dans les gammes infrarouge lointain et micro-ondes, où la poussière froide rayonne.
Le grand miroir d’Herschel a fourni des vues haute résolution de ces nuages, qui sont pleins de contours, de coins et de recoins. La poussière froide apparaît principalement à la périphérie du nuage de poussière, loin des régions où se forment les étoiles.
Entre les deux régions creuses se trouvent des filaments orange où la poussière se condense et forme de nouvelles étoiles. Au fil du temps, ces filaments pourraient produire de nouvelles étoiles géantes qui refaçonneront à nouveau la région.