Des scientifiques et des représentants du gouvernement réunis lors d’une conférence en France ont voté vendredi la suppression des secondes intercalaires d’ici 2035, a déclaré l’organisation responsable du chronométrage mondial.
Comme pour les années bissextiles, des secondes intercalaires ont été périodiquement ajoutées aux horloges au cours du dernier demi-siècle pour compenser la différence entre le temps atomique exact et la rotation plus lente de la Terre.
Alors que les secondes intercalaires passent inaperçues pour la plupart des gens, elles peuvent causer des problèmes pour une gamme de systèmes qui nécessitent un flux de temps exact et ininterrompu, tels que la navigation par satellite, les logiciels, les télécommunications, le commerce et même les voyages spatiaux.
Cela a causé des maux de tête au Bureau international des poids et mesures (BIPM), qui est responsable du temps universel coordonné (UTC), la norme internationalement reconnue par laquelle le monde règle ses horloges.
Une résolution visant à cesser d’ajouter des secondes intercalaires d’ici 2035 a été adoptée par les 59 États membres du BIPM et d’autres parties lors de la Conférence générale des poids et mesures, qui se tient environ tous les quatre ans au château de Versailles à l’ouest de Paris.
La chef du département du temps du BIPM, Patrizia Tavella, a déclaré à l’ que la « décision historique » permettrait « un flux continu de secondes sans les discontinuités actuellement causées par des secondes intercalaires irrégulières ».
« Le changement sera effectif d’ici 2035 ou avant », a-t-elle déclaré par e-mail.
Elle a déclaré que la Russie avait voté contre la résolution, « pas par principe », mais parce que Moscou voulait repousser la date de son entrée en vigueur jusqu’en 2040.
D’autres pays avaient appelé à un délai plus court comme 2025 ou 2030, donc le « meilleur compromis » était 2035, a-t-elle déclaré.
Les États-Unis et la France faisaient partie des pays qui ont ouvert la voie au changement.
Tavella a souligné que « la connexion entre UTC et la rotation de la Terre n’est pas perdue ».
« Rien ne changera » pour le public, a-t-elle ajouté.
Une minute bissextile ?
Les secondes ont longtemps été mesurées par les astronomes analysant la rotation de la Terre, mais l’avènement des horloges atomiques – qui utilisent la fréquence des atomes comme mécanisme de tic-tac – a inauguré une ère de chronométrage beaucoup plus précis.
Mais la rotation légèrement plus lente de la Terre signifie que les deux temps ne sont pas synchronisés.
Pour combler l’écart, des secondes intercalaires ont été introduites en 1972, et 27 ont été ajoutées à intervalles irréguliers depuis, la dernière en 2016.
Selon la proposition, les secondes intercalaires continueront d’être ajoutées normalement pour le moment.
Mais d’ici 2035, la différence entre le temps atomique et le temps astronomique pourra atteindre une valeur supérieure à une seconde, a déclaré à l’ Judah Levine, physicien à l’Institut national américain des normes et de la technologie.
« La plus grande valeur reste à déterminer », a déclaré Levine, qui a passé des années à rédiger la résolution aux côtés de Tavella.
Des négociations auront lieu pour trouver une proposition d’ici 2035 pour déterminer cette valeur et comment elle sera gérée, selon la résolution.
Levine a déclaré qu’il était important de protéger l’heure UTC car elle est gérée par « un effort de la communauté mondiale » au sein du BIPM.
Le temps GPS, un rival potentiel de l’UTC régi par les horloges atomiques, est géré par l’armée américaine « sans surveillance mondiale », a déclaré Levine.
Une solution possible au problème pourrait être de laisser l’écart entre la rotation de la Terre et le temps atomique s’accumuler jusqu’à une minute.
Il est difficile de dire exactement combien de temps cela pourrait prendre, mais Levine a estimé entre 50 et 100 ans.
Au lieu d’ajouter ensuite une minute intercalaire aux horloges, Levine a proposé une « sorte de frottis », dans laquelle la dernière minute de la journée prend deux minutes.
« L’avance d’une horloge ralentit, mais ne s’arrête jamais », a-t-il déclaré.
© 2022