Un volcanisme massif pourrait avoir modifié le climat de l’ancienne Vénus, selon une étude de la NASA

L’activité volcanique qui a duré des centaines à des milliers de siècles et l’éruption de quantités massives de matériaux ont peut-être contribué à transformer Vénus d’un monde tempéré et humide à la serre acide qu’elle est aujourd’hui, suggère un article de la NASA.

Le document traite également de ces « grandes provinces ignées » dans l’histoire de la Terre qui ont causé plusieurs extinctions massives sur notre propre planète il y a des millions d’années.

« En comprenant les archives des grandes provinces ignées sur Terre et sur Vénus, nous pouvons déterminer si ces événements peuvent avoir causé l’état actuel de Vénus », a déclaré le Dr Michael J. Way, du Goddard Institute for Space Studies de la NASA à New York. Way est l’auteur principal de l’article, publié le 22 avril dans Le Journal des sciences planétaires.

Les grandes provinces ignées sont le produit de périodes de volcanisme à grande échelle durant des dizaines de milliers voire des centaines de milliers d’années. Ils peuvent déposer plus de 100 000 milles cubes de roche volcanique à la surface. À l’extrémité supérieure, cela pourrait être assez de roche en fusion pour enterrer tout l’État du Texas à 800 mètres de profondeur.

Vénus possède aujourd’hui des températures de surface d’environ 864 F en moyenne et une atmosphère 90 fois la pression de surface de celle de la Terre. Selon l’étude, ces épanchements volcaniques massifs pourraient avoir initié ces conditions dans l’histoire ancienne de Vénus. En particulier, la survenue de plusieurs de ces éruptions dans un court laps de temps géologique (moins d’un million d’années) aurait pu conduire à un effet de serre incontrôlable qui a déclenché la transition de la planète d’humide et tempéré à chaud et sec.

De vastes champs de roche volcanique solidifiée couvrent au total 80% de la surface de Vénus, a déclaré Way. « Bien que nous ne sachions pas encore à quelle fréquence les événements qui ont créé ces champs se sont produits, nous devrions être en mesure de la réduire en étudiant la propre histoire de la Terre. »

La vie sur Terre a subi au moins cinq événements majeurs d’extinction de masse depuis l’origine de la vie multicellulaire il y a environ 540 millions d’années, chacun ayant anéanti plus de 50 % de la vie animale sur la planète. Selon cette étude et d’autres avant elle, la majorité de ces événements d’extinction ont été causés ou exacerbés par les types d’éruptions qui produisent de grandes provinces ignées. Dans le cas de la Terre, les perturbations climatiques causées par ces événements n’étaient pas suffisantes pour provoquer un effet de serre incontrôlable comme elles l’étaient sur Vénus, pour des raisons que Way et d’autres scientifiques s’efforcent encore de déterminer.

Les prochaines missions de la NASA vers Vénus, dont le lancement est prévu à la fin des années 2020 – la mission Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) et la mission Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy (VERITAS) – visent à étudier l’origine, l’histoire et l’état actuel de Vénus avec des détails sans précédent.

« L’un des principaux objectifs de DAVINCI est de réduire l’histoire de l’eau sur Vénus et le moment où elle a pu disparaître, en fournissant un meilleur aperçu de la façon dont le climat de Vénus a changé au fil du temps », a déclaré Way.

La mission DAVINCI précédera VERITAS, un orbiteur conçu pour étudier la surface et l’intérieur de Vénus d’en haut, afin de mieux comprendre son histoire volcanique et volatile et donc le chemin de Vénus vers son état actuel. Les données des deux missions pourraient aider les scientifiques à préciser la façon dont Vénus a pu passer d’humide et tempérée à sèche et étouffante. Cela peut également nous aider à mieux comprendre comment le volcanisme ici sur Terre a affecté la vie dans le passé et comment il pourrait continuer à le faire à l’avenir.