Au cours des 30 dernières années, l’organisation à but non lucratif Friends of Trees a planté des arbres le long des rues de Portland, Oregon. Maintenant, une nouvelle étude montre que chaque arbre planté était associé à des réductions significatives de la mortalité non accidentelle et cardiovasculaire (de 20 % et 6 %, respectivement, pour les arbres plantés au cours des 15 à 30 années précédentes).
Les chercheurs estiment également que les avantages économiques annuels de la plantation d’arbres dépassent largement le coût de leur entretien. L’étude, codirigée par le Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), en collaboration avec le USDA Forest Service, a été publiée dans Environnement International.
Les preuves indiquant une association entre l’exposition à la nature et une mortalité plus faible s’accumulent. « Cependant, la plupart des études utilisent l’imagerie par satellite pour estimer l’indice de végétation, qui ne distingue pas les différents types de végétation et ne peut pas être directement traduit en interventions tangibles », explique Payam Dadvand, chercheur ISGlobal et auteur principal de l’étude.
Ainsi, les auteurs ont profité d’une expérience naturelle qui a eu lieu dans la ville de Portland : entre 1990 et 2019, Friends of Trees a planté 49 246 arbres de rue (et a tenu des registres de l’endroit où les arbres ont été plantés et quand).
Ainsi, l’équipe de recherche a examiné le nombre d’arbres plantés dans une zone donnée (en particulier, une piste de recensement, où vivent environ 4 000 personnes) au cours des 5, 10 ou 15 années précédentes. Ils ont associé ces informations à la mortalité due à des causes cardiovasculaires, respiratoires ou non accidentelles dans cette même zone, en utilisant les données de l’Oregon Health Authority.
Les résultats montrent que dans les quartiers où plus d’arbres avaient été plantés, les taux de mortalité (décès pour 100 000 personnes) étaient plus faibles. Cette association négative était significative pour la mortalité cardiovasculaire et non accidentelle (c’est-à-dire toutes causes hors accidents), en particulier pour les hommes et les personnes de plus de 65 ans.
De plus, l’association s’est renforcée à mesure que les arbres vieillissaient et grandissaient : la réduction du taux de mortalité associée aux arbres plantés 11 à 15 ans auparavant (30 %) était le double de celle observée avec les arbres plantés au cours des 1 à 5 années précédentes (15 %). Cela signifie que les arbres plus âgés sont associés à des diminutions plus importantes de la mortalité et que la préservation des arbres matures existants peut être particulièrement importante pour la santé publique.
Cette étude ne donne pas un aperçu direct de la façon dont les arbres améliorent la santé. Cependant, la découverte selon laquelle les grands arbres ont un impact plus important sur la santé que les plus petits est révélatrice, car les grands arbres absorbent mieux la pollution atmosphérique, modèrent les températures et réduisent le bruit (trois facteurs liés à une mortalité accrue).
« Nous avons observé l’effet à la fois dans les quartiers verts et moins verts, ce qui suggère que la plantation d’arbres dans les rues profite aux deux », explique Geoffrey H. Donovan, du service forestier de l’USDA et premier auteur de l’étude. L’analyse a pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’influencer la mortalité, tels que le revenu, l’éducation et la composition raciale des quartiers.
Enfin, selon les estimations des auteurs, les avantages de la plantation d’arbres l’emportent largement sur le coût : le coût annuel de la plantation et de l’entretien d’un arbre urbain dans chacune des 140 zones de recensement de Portland oscillerait entre 3 000 et 13 000 USD, alors qu’il générerait environ 14,2 millions de dollars par an en vies sauvées.
« Nos résultats fournissent une base de preuves importante pour des interventions tangibles (par exemple, la plantation d’arbres) pour augmenter la longévité des résidents urbains », conclut Dadvand.
Plus d’information:
Geoffrey H. Donovan et al, L’association entre la plantation d’arbres et la mortalité : une expérience naturelle et une analyse coûts-avantages, Environnement International (2022). DOI : 10.1016/j.envint.2022.107609