Les écarts fondés sur la race et l’origine ethnique dans l’exposition à la pollution de l’air, en particulier en ce qui concerne la proximité des routes et des zones industrielles, sont bien établis. Une nouvelle étude rapporte les premiers modèles nationaux de pollution atmosphérique aux particules fines et d’exposition au dioxyde d’azote dans les écoles publiques américaines.
Aux échelles nationale et locale, les écoles avec plus d’élèves de couleur et les élèves qui reçoivent des déjeuners gratuits ou à prix réduit, un indicateur de la pauvreté, sont situées dans des zones où les concentrations de polluants sont plus élevées, selon l’étude. L’étude, dirigée par des membres de l’équipe des sciences appliquées de la santé et de la qualité de l’air de la NASA, a été publiée dans GéoSanté.
L’étude a analysé la distribution de deux polluants, les particules de 2,5 microns de diamètre et moins (PM2,5) et le dioxyde d’azote, et a comparé les polluants à l’identité raciale ou ethnique et au statut de revenu des étudiants. Les PM2,5 peuvent provoquer une irritation à court terme et exacerber des maladies chroniques telles que l’asthme et les maladies cardiaques. Le dioxyde d’azote peut également provoquer une irritation et provoquer ou aggraver des problèmes respiratoires. Une exposition à long terme aux deux polluants peut entraîner un risque accru d’hospitalisation ou de décès.
« Les écoliers sont une population vraiment vulnérable », a déclaré Michael Cheeseman, scientifique de l’atmosphère à la Colorado State University et auteur principal de la nouvelle étude. « Ils sont très sensibles à la pollution de l’air et passent beaucoup de temps à l’école. »
Aux États-Unis, les enfants passent en moyenne près de 7 heures par jour à l’école pendant 180 jours de l’année. Les enfants d’âge scolaire sont également encore en développement et des études ont montré que l’exposition à la pollution de l’air peut nuire à la santé des enfants, notamment au développement de leur cerveau, à leur santé pulmonaire et à leur capacité d’apprendre, a déclaré Cheeseman.
L’étude a utilisé des ensembles de données existants sur les populations étudiantes à travers les États-Unis continentaux et les concentrations de polluants dérivées par satellite de 2017 à 2019, avec des estimations de polluants vérifiées par des réseaux de surveillance établis par l’EPA. L’un des modèles de polluants tient explicitement compte du dioxyde d’azote dérivé de la circulation, ce qui est particulièrement pertinent pour les écoles à faible revenu car elles ont tendance à être situées à proximité de routes très fréquentées. Les polluants reflètent la pollution de l’air ambiant, et non la pollution de l’air à l’intérieur des bâtiments scolaires.
« Le plus gros point à retenir est que les écoles avec des proportions plus élevées d’élèves appartenant à des minorités raciales ou ethniques, ou qui ont des niveaux de pauvreté plus élevés, ont tendance à être associées à des concentrations plus élevées de PM2,5 et de dioxyde d’azote », a déclaré Cheeseman. « Ces disparités existent du niveau national et étatique jusqu’au niveau local, avec des écarts et une ségrégation au sein d’une même ville. »
Différences régionales d’exposition
Les écoles avec des proportions plus élevées d’élèves issus de minorités avaient des concentrations maximales d’environ 30% plus élevées de dioxyde d’azote et de PM2,5. Les concentrations les plus élevées de dioxyde d’azote et de PM2,5 se trouvent dans les écoles où plus de 80 % des élèves ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit. Les résultats sont cohérents avec les études précédentes qui ont examiné la pollution et les écoles à des échelles plus petites, telles que les districts scolaires.
Les chercheurs ont examiné comment les écarts de pollution atmosphérique variaient entre les États et entre les zones urbaines et rurales. Pour établir un lien entre la pollution et les écarts de population, ils ont examiné comment la race/l’ethnicité et la pauvreté variaient selon l’État et l’urbanité. Les écoles urbaines ont connu des concentrations plus élevées de dioxyde d’azote, probablement en raison de la proximité de routes à fort trafic. Les écoles rurales étaient souvent peu polluées par le dioxyde d’azote, probablement en raison d’un manque de développement, mais l’exposition aux PM2,5 n’a pas beaucoup changé entre les milieux ruraux et urbains.
Il existe des différences régionales de race et de pollution. Par exemple, dans les États du Sud, les écoles avaient tendance à être plus rurales et à avoir plus d’élèves noirs et afro-américains, de sorte que les élèves de ces écoles sont exposés à moins de dioxyde d’azote.
Parce que les PM2,5 ont une durée de vie plus longue dans l’atmosphère, elles sont plus largement distribuées et sont donc « lissées » dans l’espace et dans le temps, a déclaré Cheeseman, ce qui pourrait expliquer pourquoi des écarts plus importants existent pour le dioxyde d’azote que pour la pollution particulaire.
Les facteurs inclus dans l’étude – race ou origine ethnique, pauvreté et densité de population – sont souvent liés et s’influencent mutuellement. Par exemple, les écoles avec des proportions plus élevées de minorités raciales ou ethniques ont tendance à être dans les zones urbaines et ont des taux de pauvreté plus élevés.
Bien que l’EPA fournisse des conseils non obligatoires sur la façon de choisir un emplacement approprié pour une nouvelle école, il n’existe actuellement aucune directive fédérale obligatoire qui empêche les élèves de fréquenter des écoles dans des zones fortement polluées, ont déclaré les auteurs.
« Je pense que plus d’attention devrait être accordée à cela », a déclaré Cheeseman. « Implanter une nouvelle école est probablement aussi un exercice d’équilibre. Si vous placez des écoles dans des zones moins polluées qui sont peut-être plus éloignées, les élèves pourraient avoir besoin de se déplacer plus longtemps dans des zones à forte circulation, et ils pourraient être exposés à plus de pollution par le trafic qui façon. »
Plus d’information:
Michael J. Cheeseman et al, Disparités des polluants atmosphériques entre les groupes raciaux, ethniques et pauvres dans les écoles publiques américaines, GéoSanté (2022). DOI : 10.1029/2022GH000672