Le 15 novembre 2022 marque une étape importante pour notre espèce, alors que la population mondiale atteint 8 milliards. Il y a à peine 70 ans, au cours d’une vie humaine, nous n’étions que 2,5 milliards. Dans AD1, moins d’un tiers de milliard. Alors, comment avons-nous si bien réussi?
Les humains ne sont pas particulièrement rapides, forts ou agiles. Nos sens sont plutôt pauvres, même en comparaison avec le bétail domestique et les animaux de compagnie. Au lieu de cela, les gros cerveaux et les structures sociales complexes qu’ils sous-tendent sont les secrets de notre succès. Ils nous ont permis de changer les règles du jeu évolutif qui régit le sort de la plupart des espèces, nous permettant de façonner l’environnement en notre faveur.
Mais il y a eu de nombreuses conséquences imprévues, et maintenant nous avons fait monter les enchères si haut que le changement climatique d’origine humaine a mis millions d’espèces en danger d’extinction.
Comprendre la croissance démographique
La légende raconte que le roi de Chemakasherri, qui se trouve dans l’Inde moderne, aimait jouer aux échecs et défiait un prêtre itinérant à une partie. Le roi lui a demandé quel prix il aimerait s’il gagnait. Le prêtre ne voulait que du riz. Mais ce riz devait être compté de façon précise, avec un seul grain sur la première case du plateau, deux sur la seconde, quatre sur la troisième, et ainsi de suite. Cela paraissait raisonnable et le pari était fait.
Lorsque le roi a perdu, il a dit à ses serviteurs de récompenser son invité comme convenu. La première rangée de huit carrés contenait 255 grains, mais à la fin de la troisième rangée, il y avait plus de 16,7 millions de grains. Le roi a offert n’importe quel autre prix à la place : même la moitié de son royaume. Pour atteindre la dernière case, il lui faudrait 18 quintillions de grains de riz. C’est environ 210 milliards de tonnes.
Le roi a appris la croissance exponentielle à la dure.
Au début
Notre genre—Homo—a eu des débuts modestes à la case départ il y a 2,3 millions d’années. Nous sommes originaires de populations minuscules et fragmentées le long de la vallée du rift est-africain. Des preuves génétiques et fossiles suggèrent que Homo sapiens et nos cousins les Néandertaliens ont évolué à partir d’un ancêtre commun, peut-être Homo heidelbergensis . Homo heidelbergensis avait une cerveau légèrement plus petit que les humains modernes. Les Néandertaliens avaient un cerveau plus gros que nousmais les régions consacrées à la réflexion et aux interactions sociales étaient moins bien développées.
Lorsque Homo heidelbergensis a commencé à voyager plus largement, les populations ont commencé à changer les unes des autres. La lignée africaine a conduit à Homo sapiens, tandis que la migration vers l’Europe il y a environ 500 000 ans créé les Néandertaliens et les Denisoviens.
Les scientifiques débattent de la mesure dans laquelle les migrations ultérieures d’Homo sapiens hors d’Afrique (entre 200 000 et il y a 60 000 ans) a déplacé les Néandertaliens ou métissé avec eux. L’homme moderne qui vivre hors d’Afrique ont généralement environ 2% d’ADN de Néandertal. Il est proche de zéro chez les personnes d’origine africaine.
Si rien n’est fait, toutes les populations avec plus de naissances que de décès croissent de façon exponentielle. Notre population ne double pas à chaque génération car le nombre moyen d’enfants par couple est inférieur à quatre. Cependant, le rythme de la croissance s’est accéléré à un rythme sans précédent. Ceux d’entre nous qui sont vivants aujourd’hui sont 7% de tous les humains qui ait jamais existé depuis l’origine de notre espèce.
Pourquoi toutes les espèces ne sont-elles pas en plein essor ?
L’intervention biologique freine normalement la croissance démographique. Les populations de prédateurs augmentent à mesure que leurs proies deviennent plus abondantes, contrôler les chiffres. Les virus et autres agents pathogènes parcourent les populations et les déciment. Les habitats deviennent surpeuplés. Ou des environnements en évolution rapide peuvent renverser la situation sur des espèces et des groupes autrefois prospères.
Charles Darwin, comme le Thomas Malthus, érudit du XVIIIe siècle avant lui, pensait qu’il pourrait y avoir une limite stricte au nombre d’humains. Malthus pensait que notre population croissante finirait par dépasser notre capacité à produire de la nourriture, entraînant une famine massive. Mais il n’avait pas prévu les révolutions des XIXe et XXe siècles dans l’agriculture et les transports, ni les progrès du XXIe siècle dans technologie génétique cela nous a permis de continuer à produire plus de nourriture, même de manière inégale, à travers le monde.
Notre intelligence et notre capacité à fabriquer des outils et à développer des technologies nous ont aidés à survivre à la plupart des menaces auxquelles nos ancêtres étaient confrontés. Dans environ 8 500 ans les humains sont passés des premiers outils métalliques à l’IA et à l’exploration spatiale.
Le piège
Nous donnons maintenant un coup de pied dans une boîte de plus en plus lourde sur la route. La Estimations de l’ONU qu’en 2050 nous serons près de 10 milliards. L’une des conséquences de ces grands nombres est que de petits changements dans notre comportement peuvent avoir effets énormes sur le climat et les habitats à travers le monde. Les besoins énergétiques croissants de chaque personne aujourd’hui sont en moyenne deux fois ce qu’ils étaient en 1900.
Mais qu’en est-il de nos cousins, les Néandertaliens ? Il s’avère que, dans un sens, leur sort a été moins désastreux que nous ne le supposons. Une mesure du succès évolutif est le nombre de copies de votre ADN qui sont dispersées. Par cette mesure, les Néandertaliens ont plus de succès aujourd’hui que jamais. Lorsque les populations de Néandertal étaient pour la dernière fois distinctes d’Homo sapiens (il y a environ 40 000 ans) il y en avait moins de 150 000. Même en supposant une moyenne prudente de 1 % d’ADN de Néandertal chez les humains modernes, il y en a au moins 500 fois plus en circulation aujourd’hui qu’au moment de leur « extinction ».
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