La NASA a lancé mercredi la fusée la plus puissante jamais construite lors d’un voyage vers la Lune, dans un spectaculaire éclat de lumière et de son qui a marqué le début du nouveau programme phare de l’agence spatiale, Artemis.
Le système de lancement spatial (SLS) de 32 étages a décollé du centre spatial Kennedy en Floride à 01h47 (06h47 GMT), produisant une poussée record de 8,8 millions de livres (39 méganewtons).
« Ce que vous avez fait aujourd’hui inspirera les générations à venir, merci ! » Charlie Blackwell-Thompson, la première femme directrice de lancement de la NASA, a déclaré à ses coéquipiers enthousiastes.
Fixé au sommet de la fusée se trouvait le vaisseau spatial Orion sans équipage qui orbitera autour du voisin le plus proche de la Terre, lors d’un essai pour des vols ultérieurs qui devraient voir la première femme et la première personne de couleur atterrir sur le sol lunaire d’ici le milieu des années 2020.
Environ deux heures après le lancement, la NASA a déclaré que le vaisseau spatial avait effectué une manœuvre de propulsion pour échapper à l’attraction de la gravité terrestre et était sur son chemin vers la Lune.
« Brûlure par injection trans-lunaire terminée ! Orion de la NASA est en route vers la Lune ! a tweeté Jim Free, administrateur associé de la NASA pour les systèmes d’exploration.
L’Amérique a envoyé des astronautes sur la Lune pour la dernière fois pendant l’ère Apollo, de 1969 à 1972.
Cette fois, il espère construire une présence soutenue – y compris une station spatiale lunaire – pour aider à préparer une éventuelle mission vers Mars dans les années 2030.
Il y a eu des moments de nervosité alors que les équipes s’efforçaient de surmonter les problèmes techniques qui rongeaient la fenêtre de lancement de deux heures, qui s’ouvrait à 1h04 du matin.
Tout d’abord, les ingénieurs ont été contraints d’interrompre le flux d’hydrogène liquide dans l’étage central mardi soir en raison d’une fuite de soupape, mais une équipe envoyée sur la rampe de lancement a résolu le problème après environ une heure, en resserrant les boulons desserrés.
Plus tard, l’agence spatiale a signalé qu’un site radar surveillant la trajectoire de vol de la fusée rencontrait des problèmes en raison d’un commutateur Ethernet défectueux, qui devait être remplacé.
C’était la troisième fois de la chance pour la NASA après que deux tentatives de lancement précédentes aient été annulées pour des raisons techniques. Le lancement a également été retardé en raison de revers météorologiques, dont l’ouragan Ian, qui a frappé la Floride fin septembre.
‘Extrêmement excité’
Environ 100 000 personnes devaient s’être rassemblées le long de la côte pour assister à l’événement historique.
Todd Garland est venu de Francfort, dans le Kentucky, pour regarder depuis Cocoa Beach.
Vêtu d’un tee-shirt Artemis, l’homme de 55 ans a déclaré à l’ en larmes : « C’est une expérience que j’ai attendue toute ma vie.
« Mon premier souvenir est que ma mère m’a réveillé à deux ans pour regarder l’atterrissage sur la Lune et j’ai toujours voulu voir un lancement depuis, et maintenant c’est le cas. »
Kerry Warner, 59 ans, grand-mère et éducatrice semi-retraitée qui vit en Floride, a ajouté que le lancement faisait « partie de l’Amérique et de ce qu’est l’Amérique ».
Face cachée de la Lune
La capsule de l’équipage d’Orion a été soulevée par deux propulseurs et quatre moteurs puissants sous l’étage central, qui se sont détachés après quelques minutes seulement.
Une dernière poussée de l’étage supérieur a mis la capsule en route vers la Lune, même s’il faudra plusieurs jours pour atteindre sa destination.
L’étage supérieur libérera quant à lui 10 CubeSats pour réaliser des expériences scientifiques, dont un qui déploiera une voile propulsée par la lumière du soleil et effectuera des travaux de reconnaissance d’astéroïdes.
Plutôt que d’atterrir sur la Lune, Orion adoptera une orbite lointaine, s’aventurant à 40 000 miles (64 000 kilomètres) au-delà de la face cachée, plus loin que tout autre vaisseau spatial habitable jusqu’à présent.
Enfin, le vaisseau spatial embarquera pour le retour de son voyage. Lors de son passage dans l’atmosphère, le bouclier thermique de la capsule devra résister à une température moitié moins élevée que la surface du Soleil.
Bien qu’Orion ne transporte pas d’humains cette fois, il dispose de trois mannequins équipés de capteurs à bord pour aider à recueillir des données de sécurité pour les futurs membres d’équipage.
La mission durera 25 jours et demi, avec une chute dans l’océan Pacifique le 11 décembre.
La NASA mise sur une mission réussie après avoir développé la fusée SLS pendant plus d’une décennie.
Elle aura investi plus de 90 milliards de dollars dans son nouveau programme lunaire d’ici fin 2025, selon un audit public.
Artemis 2 impliquera un survol de la Lune avec des astronautes en 2024, tandis qu’Artemis 3 verra des bottes sur le sol lunaire, au plus tôt en 2025.
La NASA espère établir un calendrier de lancement annuel et inclura des partenaires internationaux du Japon, du Canada et d’Europe.
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