Le déclin mondial de la démocratie est-il lié aux réseaux sociaux ? Nous avons passé au peigne fin les preuves pour découvrir

Voici deux façons courantes de penser la démocratie à l’ère en ligne. Tout d’abord, Internet est un technologie de libération et inaugurera une ère de démocratie mondiale. Deuxièmement, vous pouvez avoir des médias sociaux ou la démocratie, mais pas les deux.

Quel est le plus correct ? Il n’y a pas de doute la démocratie recule autour du globe. Même des démocraties supposées stables ont récemment connu des événements incompatibles avec la démocratie et l’État de droit, comme l’assaut violent contre le Capitole américain en 2021.

Pour comprendre le rôle des médias sociaux dans ce processus, nous avons effectué un examen systématique des preuves reliant les médias sociaux à dix indicateurs de bien-être démocratique : participation politique, connaissance, confiance, exposition aux nouvelles, expression politique, haine, polarisation, populisme. , la structure du réseau et la désinformation. Nos conclusions sont publiées dans Nature Comportement humain.

Nous avons examiné près de 500 études sur différentes plates-formes dans des pays du monde entier et avons constaté l’émergence de tendances générales. L’utilisation des médias sociaux est liée à une augmentation de l’engagement politique, mais aussi à une augmentation de la polarisation, du populisme et de la méfiance à l’égard des institutions.

Différents types de preuves

Dans notre examen, nous accordons plus d’importance aux recherches établissant des liens de causalité entre les médias sociaux et les indicateurs de bien-être démocratique, plutôt que de simples corrélations.

Les corrélations peuvent être intéressantes, mais elles ne peuvent pas prouver qu’un résultat est causé par l’utilisation des médias sociaux. Par exemple, supposons que nous trouvions un lien entre l’utilisation des médias sociaux et le discours de haine. Cela peut survenir parce que les personnes qui prononcent des discours de haine utilisent davantage les médias sociaux, plutôt que parce que l’utilisation des médias sociaux déclenche des discours de haine.

Les liens de causalité peuvent être établis de plusieurs manières, par exemple par des expériences de terrain à grande échelle. Les participants peuvent être invités à réduire l’utilisation de Facebook à 20 minutes par jour ou désactiver complètement Facebook pour un mois. (Les deux interventions ont conduit à une augmentation du bien-être, et s’abstenir complètement de Facebook a également considérablement réduit la polarisation politique.)

Plus d’engagement, plus de polarisation

Dans les 496 articles que nous avons examinés, la plupart corrélationnels plutôt que causaux, nous avons trouvé un mélange d’effets positifs et négatifs. Comme cela arrive souvent en science, le modèle est compliqué mais peut toujours être interprété.

Du côté positif, nous avons constaté que l’utilisation des médias numériques est liée à un engagement politique plus élevé et à une plus grande diversité d’exposition aux nouvelles. Par exemple, un étude à Taïwan a trouvé les médias sociaux axés sur l’information utilisent une participation politique accrue. Cependant, cela n’était vrai que si l’utilisateur croyait qu’un individu pouvait influencer la politique par le biais d’actions en ligne.

Du côté négatif, nous avons trouvé des preuves considérables d’effets tels que la promotion de la polarisation et du populisme, et la réduction de la confiance dans les institutions. Les effets sur la confiance dans les institutions et les médias ont été particulièrement prononcés. Pendant la pandémie, l’utilisation des médias numériques a été montré être associé à la réticence à la vaccination contre la COVID-19.

Un autre résultat négatif de l’utilisation des médias sociaux, dans une gamme de contextes politiques et sur diverses plateformes, semble être une polarisation politique accrue.

Nous avons constaté qu’une polarisation accrue était également liée à l’exposition à des points de vue opposés dans les flux de médias sociaux. En d’autres termes, être exposé aux paroles des opposants politiques n’a pas comblé la fracture politique. Il semblait plutôt l’amplifier.

Liens avec la violence

Nous avons également trouvé une association forte et omniprésente entre l’utilisation des médias sociaux et le populisme. Une utilisation accrue des médias sociaux se traduit par une plus grande part de vote pour les partis populistes.

Des études en Autriche, en Suède et en Australie ont trouvé des preuves d’une association entre l’utilisation accrue des médias sociaux et la radicalisation de droite en ligne. Des études en Allemagne et en Russie ont fourni des preuves causales que les médias numériques peuvent augmenter l’incidence des crimes de haine ethnique.

Par exemple, l’étude allemande a révélé que les pannes locales de Facebook (dues à des pannes techniques ou à des interruptions d’Internet, par exemple) ont réduit la violence dans ces endroits. Les auteurs de l’étude estimé que 50 % de sentiments anti-réfugiés en moins sur les médias sociaux réduiraient les incidents violents de 12,6 %.

La répartition des effets dans le monde était également frappante. Les effets positifs sur la participation politique et la consommation d’informations ont été plus prononcés dans les démocraties émergentes d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie. Les effets négatifs étaient plus évidents dans les démocraties établies en Europe et aux États-Unis.

Pas de réponses simples

Donc, pour revenir à notre point de départ : Internet est-il une technologie de libération ? Ou les réseaux sociaux sont-ils incompatibles avec la démocratie ?

Il n’y a pas de réponses simples oui ou non. Il existe cependant des preuves que les médias numériques ont un impact sur le comportement politique à l’échelle mondiale. Ces preuves justifient l’inquiétude quant aux effets néfastes des médias sociaux sur la démocratie.

Facebook, Twitter et les autres médias sociaux ne sont pas en soi incompatibles avec la démocratie. Le bien-être démocratique, cependant, exige que les scientifiques étudient attentivement les effets sociaux des médias sociaux. Ces effets doivent être évalués et réglementés par les électeurs et les décideurs politiques élus, et non par une petite clique de individus super-riches.

Nous avons vu des pas petits mais importants dans cette direction. La Loi sur les services numériques de l’Union européenne est une. Une autre est la proposition Loi sur la responsabilité et la transparence des plateformes (PATA) aux États-Unis, même si son sort est incertain.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.