La chaleur du sud de la Floride provoque la mort de plus de tortues de mer dans leurs nids, l’été sec et torride de cette année faisant plus que doubler le nombre d’embryons morts, selon les chercheurs.
La saison de nidification s’étend du 1er mars au 31 octobre de chaque année et voit trois espèces de tortues marines – les tortues vertes, caouannes et énormes tortues luth – creuser des trous le long des plages de Floride pour pondre leurs œufs.
Les tortues femelles creusent généralement des nids tous les 11 jours environ, laissant tomber environ 110 œufs par nid. Le nouveau-né émerge deux mois plus tard et se dirige vers l’océan.
« En général, cela a été une bonne année en termes de nombre de nids pondus », a déclaré Jeanette Wyneken, qui étudie l’impact du climat sur les nids de tortues marines dans le cadre de son rôle de directrice du Marine Lab de la Florida Atlantic University. Ses données proviennent de sites de nidification le long de la côte sud-est de la Floride.
« La production potentielle est bonne – il y a beaucoup de tortues adultes pondant plusieurs nids », a-t-elle déclaré. Mais le succès d’éclosion (la proportion d’œufs qui éclosent) et le succès d’émergence (la proportion de nouveau-nés qui sortent du nid) ont été assez faibles.
« Notre succès normal d’émergence des tortues caouannes et vertes se situe entre 78 et 80% », a-t-elle déclaré. « Nous n’en sommes même pas proches cette année. La dernière fois que j’ai vérifié, nous étions en baisse d’environ 50 à 54 %. Et cela n’incluait pas la majeure partie du mois de septembre. »
« Nous avions énormément de nids qui ne produisaient même pas 10 nouveau-nés. Ils devraient en produire environ 80 à 110. »
Wyneken a déclaré qu’au printemps, le succès de l’éclosion avait très bien commencé et s’est aggravé au fil de la saison. L’éclosion de la caouanne basse, l’espèce qu’ils utilisent comme référence, a commencé en juillet et août, a-t-elle déclaré. (Cela signifie qu’ils ont été posés entre la mi et la fin mai). « Les quelques nids que nous avons vus en août n’étaient pas robustes. »
Ce manque de succès de nidification est parallèle aux conditions exceptionnellement chaudes et sèches de cet été. Les cartes de surveillance de la sécheresse aux États-Unis indiquent que la côte sud de la Floride était « anormalement sèche » pendant la majeure partie d’août et de septembre, avant l’ouragan Ian.
La sécheresse égale la mort
Les conditions de quasi-sécheresse de l’été 2022 font dérailler le succès de la nidification des tortues pour plusieurs raisons, a déclaré Wyneken.
Tout d’abord, comme pour les châteaux de sable, le sable légèrement humide conserve sa forme. La chambre à œufs que les mères creusent, qui peut mesurer de 2 à 5 pieds de profondeur, a des parois presque verticales qui s’effondrent si le sable est sec. « C’est dur pour tous les œufs qui sont déposés parce qu’ils sont placés dans un environnement chaud et sec », a déclaré Wyneken.
Deuxièmement, les œufs de tortues marines sont « à coquille de parchemin », ce qui signifie que les coquilles sont flexibles et absorbent l’humidité nécessaire à la fois du sable et des fluides que la mère laisse derrière elle, a déclaré Wyneken.
Si le sable est sec, cette humidité n’est pas absorbée par l’œuf. « L’embryon commence sa vie déshydraté », a déclaré Wyneken.
L’œuf sec peut entraîner des déformations dans les embryons.
Heureusement, les femelles nichent cinq ou six fois par été, donc si un mois est sec et chaud, un autre pourrait être parfait. « Je le décris comme ‘ne mettez pas tous vos œufs dans le même panier.’ En se propageant dans le temps et dans l’espace, les animaux ont une meilleure chance », a déclaré Wyneken.
Les années chaudes précédentes ont également été difficiles pour les embryons. La mortalité au nid était élevée en 2015, 2016 et 2017.
Emily Turlow travaille avec Jeanette Wyneken et étudie les nids de tortues luth depuis deux ans. « Cette saison, j’ai trouvé plus de retard [incubation] la mort, et que nos nids ont passé plus de temps au-dessus des températures critiques qu’ils ne l’ont fait la saison dernière. » Elle pense qu’ils sont morts à cause du temps chaud persistant.
En 2021, elle a constaté que le taux de réussite médian de l’éclosion de la tortue luth était de 73 %. Cette saison, c’était 39 %.
Justin Perrault, directeur de recherche au Loggerhead Marinelife Center de Juno Beach, surveille les nids sur une plage de 9,5 milles. Lui et son équipe ont surveillé 18 132 nids de tortues marines cette année, le troisième plus grand nombre depuis qu’ils ont commencé la surveillance standardisée au début des années 1990.
« Malgré la présence de tous ces nids, nous avons en fait eu le plus faible succès de reproduction que nous ayons jamais vu pour certaines de nos tortues sur nos plages », a-t-il déclaré. « Souvent, lorsque vous avez ces années vraiment chaudes et sèches, vous voyez ces faibles niveaux de production reproductive. Perrault a expliqué que les embryons ne peuvent tolérer qu’une quantité de chaleur suffisante avant que le développement ne commence à mal tourner. »
Une note positive de la saison était qu’ils pesaient 30 tortues luth cette année sur la plage, et le plus gros pesait 1 200 livres. « Ouais, un gros, gros animal, » dit-il.
David Anderson, coordinateur de la conservation des tortues marines à Gumbo Limbo Nature Preserve, surveille cinq miles de plage le long de Boca Raton. Il fait écho au point de vue de Perrault sur l’été.
« Normalement, un bon nid aurait 80% ou 90% d’œufs en éclosion », a-t-il déclaré. « L’année dernière, 77 % de nos œufs ont éclos. Les données préliminaires de cette année semblent n’être que d’environ 55 %, probablement parce que nous avons connu une partie très chaude et sèche de l’été. »
Tendances météorologiques
Selon la NOAA, les précipitations moyennes en juillet à leur station météorologique de West Palm Beach sont de 5,63 pouces, mais 2022 a vu 2 pouces.
La température moyenne normale de juillet est de 83,1 F, mais 2022 a connu un pic à 85,4 F, avec plusieurs jours à ou au-dessus de 93 F, le seuil au-dessus duquel les œufs commencent à se détériorer. En août, les données de pluie n’étaient pas disponibles, mais la moyenne de température normale a bondi à 85,6 F en 2022, avec 11 jours atteignant ou dépassant 93 F. Pour septembre, la moyenne est passée de 81,9 F à 82,7 F.
Les tendances au réchauffement font partie d’un schéma plus large dans le sud de la Floride.
Les recherches de la National Oceanic and Atmospheric Association indiquent que la température annuelle moyenne dans le comté de Broward depuis 1980 est progressivement passée de 74,2 degrés à 76,7 degrés, et les données de l’Environmental Protection Agency montrent que le taux de changement de température depuis 1901 sur la côte sud de la Floride est de 2,82 degrés. par siècle.
Si ces tendances se poursuivent, les nids de tortues de Floride pourraient être menacés.
2022 Sentinelle du soleil du sud de la Floride.
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