Une nouvelle mousse d’emballage biodégradable développée à l’UBC non seulement résout potentiellement la crise mondiale de la pollution plastique, mais sert également d’exemple de partenariat égal et véritable de travail avec les Premières Nations.
L’équipe s’est réunie pour transformer une idée de recherche opportune en réalité tout en aidant à résoudre un besoin critique de la communauté en même temps. La collaboration comprenait les chercheurs de l’UBC, le Dr Feng Jiang, et le chercheur postdoctoral, le Dr Yeling Zhu, Reg Ogen et Joe Wong, respectivement président et chef de la direction et vice-président du Wet’suwet’en First Nation’s Yinka Dene Economic Development Limited Partnership, et le bureau du Chef Forestier au Ministère des Forêts.
Transformer les déchets en innovation sans polluant
Le Dr Jiang, professeur adjoint à la faculté de foresterie de l’UBC et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les biomatériaux fonctionnels durables, a commencé à développer une « biomousse » il y a de nombreuses années à la fois pour trouver de nouvelles utilisations aux déchets de bois et pour réduire la pollution causée par la mousse d’emballage.
« Les déchets de polystyrène remplissent jusqu’à 30 % des décharges mondiales et peuvent mettre plus de 500 ans à se décomposer. Notre biomousse se décompose dans le sol en quelques semaines, nécessite peu de chaleur et peu de produits chimiques pour sa fabrication, et peut être utilisée comme substitut. pour emballer des mousses, emballer des cacahuètes et même des panneaux d’isolation thermique », explique le Dr Jiang.
Il ajoute que le projet aide également à réutiliser les déchets de bois qui sont souvent laissés après la récolte des arbres. « Moins de 50% des arbres récoltés sont utilisés dans les industries du bois – le reste est laissé dans la forêt, servant de combustible potentiel pour des incendies de forêt dévastateurs. »
La bande de la Première Nation Wet’suwet’en et l’UBC forment un partenariat
Un an après le début du projet, le Dr Jiang a rencontré Reg Ogen et Joe Wong lors d’un événement organisé par la Direction de l’innovation, de la bioéconomie et des opportunités autochtones du ministère des Forêts. Un partenariat est né.
« Notre nation essayait de créer une nouvelle économie à partir de ce qui restait de notre forêt après les incendies de forêt et les dommages causés par l’épidémie de dendroctone du pin ponderosa dans les années 1990 et au début des années 2000. La quantité de bois disponible pour la récolte dans les 20 à 60 ans a été considérablement réduit. J’ai souvent demandé pourquoi, lorsque les arbres sont récoltés, jusqu’à 50 pour cent de l’arbre est laissé pour brûler. En tant que nation, nous étions également préoccupés par les pertes d’habitat, la qualité de l’eau, le déclin de populations d’orignaux et de saumons et l’accélération des changements climatiques », rappelle Ogen.
« Quand j’ai rencontré le Dr Jiang, je savais que nous voulions travailler avec lui sur ce voyage de création de la bioéconomie forestière Wet’suwet’en, afin que nous puissions utiliser ce qui reste de nos forêts, et peut-être aussi être en mesure d’aider d’autres communautés — y compris les espèces de nageoires et les animaux à quatre pattes. »
Deux années de collaboration ont suivi, avec Yinka Dene Economic Development aidant à obtenir un financement du gouvernement provincial et fournissant des matières premières provenant de leurs forêts, situées près de Burns Lake, en Colombie-Britannique, pour la recherche.
Le développement de Biofoam est maintenant terminé, l’équipe élabore un modèle d’affaires, avec des plans pour ouvrir une usine pilote en Colombie-Britannique
Le partage de la propriété intellectuelle forge un partenariat significatif
« Une caractéristique unique de ce projet est que la propriété intellectuelle est partagée entre l’UBC et les Premières Nations », explique le Dr Jiang. « Ce projet met en évidence les avantages de forger des partenariats significatifs en identifiant d’abord les problèmes – réduire les déchets de chaque arbre récolté, atténuer les impacts des incendies de forêt et assurer la participation des Premières Nations au secteur forestier – avant d’avancer vers une solution avec les Premières Nations comme partenaire. véritable partenaire. »
Ogen ajoute : « Les activités industrielles forestières en statu quo ont le plus d’impact sur les Premières Nations parce que nous perdons nos pharmacies, nos lieux de culte, nos zones de soutien aux récits culturels et nos supermarchés. Le changement climatique accélère nos pertes. C’est pourquoi j’ai pensé qu’il était important que nous trouvions un partenaire, comme le laboratoire du Dr Jiang à l’UBC, avec le soutien de l’équipe du bureau du forestier en chef, pour créer une bioéconomie forestière et rechercher des solutions pour atténuer les changements climatiques et réduire notre dépendance aux produits à base de combustibles fossiles, en particulier dans la construction et secteurs de l’emballage. »