Le réchauffement climatique est responsable d’incendies de plus en plus importants en Sibérie, et dans les décennies à venir, ils pourraient libérer d’énormes quantités de carbone désormais emprisonnées dans le sol, selon un rapport publié jeudi.
Les chercheurs craignent qu’un seuil ne soit bientôt franchi, au-delà duquel de petits changements de température pourraient entraîner une augmentation exponentielle de la superficie brûlée dans cette région.
En 2019 et 2020, les incendies dans cette partie reculée du monde ont détruit une surface équivalente à près de la moitié de celle qui a brûlé au cours des 40 années précédentes, indique cette étude publiée dans la revue La science.
Ces récents incendies eux-mêmes ont craché quelque 150 millions de tonnes de carbone dans l’atmosphère, estiment les scientifiques, contribuant au réchauffement climatique dans ce que les chercheurs appellent une boucle de rétroaction.
La zone située au-dessus du cercle arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète et « c’est cette amplification climatique qui provoque une activité anormale des incendies », explique à l’ David Gaveau, l’un des auteurs de cette étude.
Les chercheurs se sont concentrés sur une zone cinq fois et demie la taille de la France et avec des images satellites ont observé la surface brûlée chaque année de 1982 à 2020.
En 2020, le feu a carbonisé plus de 2,5 millions d’hectares (6,2 millions d’acres) de terres et libéré, en équivalent CO2, autant que celui émis par l’Espagne en un an, ont conclu les scientifiques.
Cette année-là, l’été en Sibérie était en moyenne trois fois plus chaud qu’en 1980. La ville russe de Verkhoyansk a atteint 38 degrés Celsius en été, un record pour l’Arctique.
La température moyenne de l’air en été, de juin à août, n’a dépassé les 10 degrés Celsius que quatre fois au cours de la période étudiée : en 2001, 2018, 2019 et 2020. Ces années se sont également avérées être les années avec le plus d’incendies.
L’équipe craint que ce seuil à 10 degrés Celsius ne soit un point de rupture de plus en plus souvent dépassé, a déclaré Gaveau.
« Le système se détraque, et pour une petite augmentation au-delà de 10 degrés Celsius, nous voyons soudainement beaucoup d’incendies », a-t-il déclaré.
Source de pergélisol
Les sols arctiques stockent d’énormes quantités de carbone organique, en grande partie dans les tourbières. Celle-ci est souvent gelée ou marécageuse, mais le réchauffement climatique dégèle et assèche le sol des tourbières, ce qui rend plus probables les grands incendies dans l’Arctique.
Le feu endommage le sol gelé appelé pergélisol, qui libère encore plus de carbone. Dans certains cas, il a été emprisonné dans la glace pendant des siècles ou plus.
« Cela signifie que les puits de carbone sont transformés en sources de carbone », a déclaré Gaveau.
« S’il continue d’y avoir des incendies chaque année, le sol sera de plus en plus en mauvais état. Il y aura donc de plus en plus d’émissions provenant de ce sol, et c’est ce qui est vraiment inquiétant. »
Une quantité élevée de CO2 a été libérée en 2020, mais les choses « pourraient être encore plus catastrophiques que cela à l’avenir », a déclaré Gaveau, dont la société, TheTreeMap, étudie la déforestation et les incendies de forêt.
Des températures plus élevées ont divers effets : plus de vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui provoque plus d’orages et donc plus d’éclairs provoquant des incendies. Et la végétation pousse plus, fournissant plus de combustible pour le feu, mais elle respire aussi plus, ce qui assèche les choses.
Différents scénarios
En regardant vers l’avenir, l’étude a analysé deux scénarios possibles.
Dans le premier, rien n’est fait pour lutter contre le changement climatique et les températures ne cessent d’augmenter. Dans ce cas, des incendies de la même gravité qu’en 2020 peuvent se produire chaque année.
Dans le deuxième scénario, les concentrations de gaz à effet de serre se stabilisent et les températures se stabilisent d’ici la seconde moitié de ce siècle. Dans ce cas, des incendies graves comme ceux de 2020 éclateraient en moyenne tous les 10 ans, a déclaré Adria Descals Ferrando, l’auteur principal de l’étude.
Quoi qu’il en soit, « les étés avec des incendies comme ceux de 2020 vont être de plus en plus fréquents à partir de 2050 et au-delà », a déclaré Gaveau.
Plus d’information:
Adrià Descals, Activité de feu sans précédent au-dessus du cercle polaire arctique liée à la hausse des températures, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abn9768. www.science.org/doi/10.1126/science.abn9768
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