Alors que Sharon Wilson s’arrêtait sur le site de BP au Texas en juin dernier, les réservoirs de production dominaient l’herbe soufflée par le vent à environ 60 miles au sud-est de San Antonio. Des vaches et des pumpjacks bordaient les bords des routes.
Tous semblaient placides. Mais lorsque Wilson a allumé une caméra vidéo de haute technologie, une image inquiétante est devenue visible : un long panache noir s’est déversé d’un tuyau de torche. Sa caméra, conçue pour détecter les hydrocarbures, avait révélé ce qui semblait être un flux de méthane, un gaz puissant qui réchauffe le climat, jaillissant de l’équipement même censé empêcher de telles émissions.
« C’est très décourageant et déprimant, mais surtout c’est exaspérant », a déclaré Wilson, un défenseur de terrain pour Earthworks, qui promeut des alternatives aux combustibles fossiles. « Notre gouvernement ne prend pas les mesures qui doivent être prises. »
Le méthane est le principal ingrédient du gaz naturel. Mesuré sur une période de 20 ans, selon les scientifiques, il contient environ 80 fois le pouvoir de réchauffement climatique du dioxyde de carbone. Et selon l’Agence internationale de l’énergie, le méthane est responsable d’environ 30 % du réchauffement climatique qui s’est produit depuis la révolution industrielle. Des relevés aériens ont documenté d’énormes quantités de méthane émanant des champs de pétrole et de gaz aux États-Unis et au-delà.
C’est un problème que l’administration Biden a cherché à attaquer dans sa loi sur la réduction de l’inflation récemment promulguée. L’une des dispositions de la loi menace d’amendes pouvant aller jusqu’à 1 500 dollars par tonne de méthane rejeté, à imposer aux pires pollueurs. Peut-être plus important encore, la loi prévoit un financement de 1,55 milliard de dollars pour permettre aux entreprises de moderniser leurs équipements afin de contenir plus efficacement les émissions, des équipements qui pourraient, en théorie, aider les opérateurs à éviter les amendes.
Pourtant, certains des meilleurs équipements de réduction des émissions sont déjà installés sur les infrastructures pétrolières et gazières, y compris sur le site de BP que Wilson a filmé. Et les critiques disent que ces équipements ne parviennent pas à capturer une grande partie du méthane et jettent un doute sur la capacité du plan Biden à corriger le problème.
Ce que Wilson a vu sur le site de BP était une fusée éclairante éteinte. C’est l’un des types d’équipements que l’EPA recommande aux entreprises d’envisager d’installer pour réduire les émissions de méthane. Ressemblant à un grand tuyau, une torche est censée brûler le méthane avant qu’il ne puisse s’échapper. Les flammes brûlent généralement du haut des fusées éclairantes.
Mais dans ce cas, la flamme s’était éteinte, donc du méthane coulait du tuyau. Les mécanismes de la torche sont censés alerter l’opérateur si elle cesse de fonctionner. Cela ne s’est pas produit dans ce cas, selon un rapport de la Texas Commission on Environmental Quality.
« Les compagnies énergétiques ont pris des engagements, mais je dois vous dire que je n’ai rien vu d’un point de vue pratique qui me fasse croire qu’il y a une réalité aux réductions sur le terrain », a déclaré Tim Doty, scientifique environnemental et ancien inspecteur de la qualité pour la Texas Commission on Environmental Quality. « Peut-être qu’ils font des progrès, mais font-ils suffisamment de progrès pour ralentir le changement climatique ? Je ne pense pas. »
Le méthane crachant que Wilson a détecté faisait partie de plus d’une douzaine de scènes de ce type qu’elle a documentées pendant trois jours dans l’Eagle Ford Shale, un champ de pétrole et de gaz dans le sud du Texas. Le méthane s’écoulait des torchères non allumées ou cassées, des réservoirs de stockage, des unités de récupération de vapeur et des compresseurs. Elle l’a trouvé en train de s’échapper sur des sites appartenant à des sociétés telles que BP et Marathon Oil, qui se sont toutes deux engagées à réduire les émissions de méthane.
« Ils ont la technologie, mais pour une raison quelconque, s’ils ne la maintiennent pas, si la technologie ne fonctionne pas, je ne sais pas, mais si elle ne fonctionne pas », a déclaré Wilson.
BP n’a pas répondu aux questions sur les fuites de méthane documentées par Wilson. La société déclare qu’elle prévoit d’éliminer le torchage de routine dans les opérations terrestres américaines d’ici 2025 et plaide pour des politiques visant à réduire les émissions de méthane.
Marathon Oil a contesté avoir enfreint toute réglementation. Une porte-parole a déclaré que la société reconnaissait l’impact des émissions de gaz à effet de serre sur le climat mondial et accordait la priorité aux préoccupations environnementales.
Parfois, du méthane s’échappe parce que l’équipement conçu pour le contenir n’a pas été correctement calibré ou entretenu. Les émissions ne sont pas immédiatement stoppées une fois le nouvel équipement installé. Les entreprises doivent encore investir dans la conception adéquate du système et dans la surveillance et l’entretien continus de l’équipement. Cela nécessite de l’argent et du personnel, ce que, selon les experts, de nombreuses entreprises négligent.
L’administration Biden n’a pas encore précisé quels types d’équipements elle recommande. Mais l’EPA, qui travaille avec l’administration sur le programme de réduction du méthane de la loi, a recommandé des technologies pour réduire les émissions de méthane. Que cet équipement réussisse réellement à limiter les émissions est une question ouverte.
« Il existe de nombreuses technologies, mais la réalité sur le terrain est que cela ne fonctionne tout simplement pas », a déclaré Doty.
C’est souvent aussi le cas avec un autre type d’équipement recommandé par l’EPA : les unités de récupération de vapeur. Ce sont des systèmes de canalisations et de joints censés capter le méthane avant qu’il ne puisse s’échapper des réservoirs. Dans le travail de terrain de Doty, qui s’étend sur des décennies, il estime qu’il a vu des unités de récupération de vapeur laisser échapper une certaine quantité de méthane ou d’autres hydrocarbures 75 % à 85 % du temps.
Et les hydrocarbures comme le méthane, parce qu’ils sont corrosifs, dégradent inévitablement les réservoirs, canalisations et équipements censés les contenir.
« Tout cela va être sujet aux fuites, c’est comme ça », a déclaré Coyne Gibson, qui a passé environ deux décennies en tant qu’ingénieur à inspecter les équipements pétroliers et gaziers. « C’est de la mécanique. Et il n’y a pas vraiment de moyen de l’éviter. »
L’une des raisons pour lesquelles il est difficile pour l’industrie de contrôler les émissions de méthane est que de nombreuses fuites proviennent du vaste réseau de distribution de gaz du pays. Des millions de kilomètres de pipelines sont presque impossibles à surveiller complètement. De plus, a déclaré Gibson, les pipelines sont souvent enterrés, ce qui rend les fuites plus difficiles à détecter.
Ce réseau de distribution de gaz, qui comprend des pipelines et des stations de compression, est responsable de la plupart des émissions de méthane dans le secteur de l’énergie, a déclaré Antoine Halff, analyste en chef chez Kayrros, une société d’analyse énergétique. À l’aide de données satellitaires, Kayrros a identifié une station de compression – qui ajuste la pression du gaz pour le faire passer par des pipelines – qui a émis du méthane en continu pendant huit jours.
« C’est beaucoup trop courant », a déclaré Halff.
Certaines grandes entreprises ont investi dans des caméras infrarouges, comme celle de Wilson, qui peuvent détecter les fuites de méthane dans les installations. Ils les utilisent au sol, ou sur des drones ou des avions.
Le processus peut aider les opérateurs à trouver et à réparer les fuites. Mais cela ne se fait généralement que périodiquement, avec des caméras qui ne fonctionnent pas en continu. Tous les quelques mois, certaines entreprises enverront une équipe avec une caméra infrarouge pour vérifier les fuites depuis le sol ou un hélicoptère.
La plupart du temps, cependant, il n’y a pas une telle surveillance. Des fuites ou même des rejets planifiés de méthane peuvent se produire pendant ces périodes, comme lorsque les entreprises ouvrent un tronçon de pipeline pour libérer du méthane avant d’effectuer des réparations. Le personnel qu’il faudrait pour inspecter en permanence les 3 millions de kilomètres de gazoducs du pays serait probablement d’un coût prohibitif.
Les fusées éclairantes défectueuses comme celle trouvée par Wilson sont également un contributeur majeur à la pollution par le méthane. Le torchage est censé brûler 98% du méthane qui serait autrement projeté directement dans l’atmosphère. Mais que ce soit à cause de dysfonctionnements ou d’une mauvaise conception, les torches libèrent cinq fois cette quantité de méthane dans l’atmosphère, selon une étude de l’Université du Michigan.
« Les fusées éclairantes s’éteignent souvent », a déclaré David Lyon, scientifique principal à l’Environmental Defense Fund. « Ils seront éteints et évacueront tout le gaz. Ou ils ne brûleront tout simplement pas le gaz correctement. C’est donc une très grande source de méthane. Et souvent, je pense que les opérateurs ne sont pas conscients que la torche est éteinte. »
L’Agence de protection de l’environnement rédige des règles sur la réduction du méthane qui détailleront davantage ce qui serait exigé des entreprises à partir de 2024 en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation.
L’American Petroleum Institute, le principal groupe de pression de l’industrie pétrolière et gazière, affirme que l’intensité des émissions de méthane a diminué de près de 60 % dans les principales régions productrices du pays entre 2011 et 2020. Mais les entreprises basent leurs émissions de méthane déclarées sur des estimations, et non sur des mesures réelles, une autre coutume que la loi sur la réduction de l’inflation cherche à changer.
Les climatologues ont montré, à l’aide de données satellitaires, que les émissions de méthane sont souvent deux ou trois fois supérieures à ce que les entreprises ont déclaré. En vertu de la nouvelle loi, les entreprises devraient effectivement mesurer et déclarer leurs émissions de méthane. Mais on ne sait toujours pas comment un tel programme de mesure fonctionnerait.
« Nous et beaucoup d’autres dans ce domaine, maintes et maintes fois, avons montré l’énorme écart entre les rapports des pays et des entreprises et ce qui peut réellement être détecté », a déclaré Halff.
Même ainsi, il pense qu’il y a des raisons d’espérer que les dispositions sur le méthane de la loi sur la réduction de l’inflation feront une différence.
« Les émissions continuent d’augmenter », a-t-il déclaré. « Nous allons dans la mauvaise direction… mais le potentiel, les conditions, pour changer de cap semblent être là. »
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