Un système de lancement spatial développé par la NASA suscite l’intérêt des entreprises qui ont besoin de lancer des satellites en orbite. Ce même système de lancement pourrait également développer des avions de haut vol ultrarapides pour la défense nationale.
Le système de lancement aérien de planeurs remorqués, ou TGALS, est une approche flexible et peu coûteuse pour envoyer des satellites et d’autres charges utiles dans l’espace. Développée au centre de recherche de vol Armstrong de la NASA à Edwards, en Californie, la technique innovante TGALS utilise un planeur à faible coût pour transporter des fusées et les lancer à l’endroit optimal dans le ciel.
La technique TGALS utilise un avion de classe jet d’affaires pour remorquer un planeur piloté à distance avec un lanceur monté en dessous. Une fois libéré à environ 40 000 pieds, le planeur utilise son propre petit moteur-fusée pour exécuter une manœuvre de traction, libérant le lanceur pour l’allumage à un angle de trajectoire de vol élevé. Après la libération, le planeur retourne à l’aérodrome pour être stocké pour la prochaine mission.
« Je pense que l’un des principaux arguments de vente est la flexibilité des fenêtres de lancement et des lieux de lancement dans le monde entier », a déclaré Brian Boogaard, administrateur du transfert de technologie chez NASA Armstrong. « Il n’y a qu’une poignée de plateformes de fusées où vous lancez une fusée, mais vous pouvez piloter le système TGALS partout où il y a un aéroport. Il y a beaucoup de flexibilité qui va avec. »
En plus de la flexibilité de lancement, TGALS peut transporter des lanceurs 30% plus lourds que les véhicules à lancement aérien et 70% plus lourds que ceux utilisant des fusées au sol.
Le système offre une sécurité améliorée en n’ayant pas d’équipage à bord d’un avion attaché à ou à proximité d’une fusée potentiellement explosive.
Les chercheurs de la NASA Armstrong ont effectué des vols de démonstration de preuve de concept en utilisant des modèles radiocommandés à l’échelle 1/3 du planeur et de la fusée. Les tests comprenaient l’utilisation d’un planeur à double coque de 27 pieds d’envergure construit à la maison à la NASA Armstrong et remorqué par le petit DROID – pour Dryden Remotely Operated Integrated Drone – un avion sans pilote.
Les chercheurs ont également mené des études et des simulations d’un planeur capable de transporter une fusée de 80 000 livres.
Transfert de technologie à l’industrie américaine
Une entreprise, Fenix Space, Inc. à San Bernardino, a signé un accord de licence avec la NASA pour utiliser la technologie TGALS. NASA Armstrong est en pourparlers avec une deuxième société également intéressée par la technologie.
Bien que les entreprises privées s’intéressent à l’octroi de licences pour la technologie TGALS, cela pourrait être un outil précieux pour le ministère de la Défense car il accélère ses recherches hypersoniques, a déclaré Ben Tomlinson, officier de transfert de technologie Armstrong de la NASA.
TGALS pourrait s’associer à Sky Range, un programme qui utilise des avions Global Hawk à haute altitude et de longue durée pour fournir une télémétrie pour les missions de recherche hypersoniques, a déclaré Tomlinson. Sky Range offre une plus grande flexibilité et des coûts réduits pour les missions hypersoniques en remplaçant une flotte vieillissante de navires déployés dans l’océan Pacifique.
« TGALS est un bon mariage avec Sky Range », a déclaré Tomlinson. « Maintenant, nous pouvons à nouveau faire des trucs sympas avec des véhicules hypersoniques. TGALS est un moyen rentable de lancer des véhicules hypersoniques. »
La NASA Armstrong a une longue histoire de recherche hypersonique pionnière, y compris le programme d’avion-fusée X-15 des années 1960 dans lequel une mission a atteint Mach 6,7 (4 520 mph). Au début des années 2000, la NASA Armstrong a piloté trois avions X-43 sans équipage de 12 pieds de long, le dernier vol atteignant Mach 9,6 (6 363 mph).
À l’heure actuelle, les tests hypersoniques sont principalement effectués avec des fusées ou par des lancements aériens avec un bombardier B-52 hautement modifié.
« TGALS pourrait être une méthode alternative pour amener (les véhicules hypersoniques) à la portée », a déclaré Craig Stephens, ingénieur en aérospatiale à la NASA Armstrong. « C’est peut-être un système plus simple à utiliser. Vous pourrez peut-être avoir un peu plus de flexibilité lors du lancement. »
Stevens a travaillé sur les tests de structure thermique des gouvernes de l’avion spatial X-37, un véhicule qui atteint des vitesses de près de Mach 25 (environ 19 000 mph) lors de la rentrée.
« À mon avis, nous devons travailler dans ce domaine », a déclaré Stephens. « D’autres pays y travaillent certainement et, à certains égards, peuvent être en avance sur les États-Unis dans certains domaines. C’est un régime de vol dans lequel nous devons travailler et nous concentrer sur le développement d’articles de test et l’augmentation de nos connaissances et capacités. . »
Fourni par le centre de recherche de vol Armstrong de la NASA