Le premier voyage sur la lune de la nouvelle fusée de la NASA comporte un autre obstacle majeur, mais il fait le saut doucement et lentement alors qu’Artemis I a commencé son voyage de 4,4 milles avec une vitesse maximale de 0,8 mph jusqu’à la rampe de lancement jeudi.
La combinaison de 5,75 millions de livres et de 322 pieds de haut du système de lancement spatial, de la capsule Orion et du lanceur mobile a été placée sur le transporteur à chenilles 2 de la NASA pour le voyage de 11 heures qui a commencé juste avant 18 heures vers Launch Pad 39-B , où les chefs de mission prévoient de faire une répétition en costume mouillé au cours du mois prochain.
Des milliers de personnes se sont rassemblées sur les parkings et les champs ouverts entourant le bâtiment d’assemblage de véhicules, applaudissant alors que l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, parlait avec le matériel imposant en arrière-plan.
« Il ne fait aucun doute que nous sommes dans l’âge d’or de l’exploration spatiale humaine, de la découverte et de l’ingéniosité dans l’espace, et tout commence avec Artemis I », a-t-il déclaré, remerciant les employés de la NASA et les membres de la famille réunis pour l’événement. « Notre main-d’œuvre a été un esprit implacable. Nous imaginons. Nous construisons. Nous ne cessons de repousser les limites de ce qui est possible. »
La directrice du Kennedy Space Center, Janet Petro, a également pris la parole, qui a souligné qu’Artemis suivait la trace de 60 ans d’exploration spatiale.
« Vous savez, chaque véhicule qui a transporté des humains au-delà des limites de l’orbite terrestre basse a été intégré et testé dans ce bâtiment d’assemblage de véhicules, a rampé sur cette route et a été lancé ici même depuis le Kennedy Space Center », a-t-elle déclaré. « Ce soir, après des années de planification, de développement, d’intégration et de tests méticuleux, le système de lancement spatial couplé au vaisseau spatial Orion poursuivra cette fière tradition en quittant le VAB. »
Avant le discours, Nelson a rencontré des journalistes aux côtés de l’astronaute d’Apollo 10, le général Thomas Stafford, aujourd’hui âgé de 91 ans, et des astronautes de la NASA Reid Wiseman et Drew Feustel.
« Voici la génération Apollo. Voici la génération Artemis », a déclaré Nelson. « Nous entrons dans la génération Artemis. Vous allez en voir le premier aperçu aujourd’hui, et nous retournons sur la lune. Nous allons apprendre et vivre sur la lune, et nous allons sur Mars . Et nous le faisons d’une nouvelle manière par rapport à la façon dont ils l’ont fait dans Apollo. «
Stafford, qui était également sur deux vols Gemini et la mission Apollo-Soyouz en 1975, a déclaré que bien qu’Artemis ressemble aux missions Apollo des années 1960 et 1970, il ne se sent vraiment pas pareil.
« Nous étions dans une sacrée course avec l’Union soviétique », a-t-il déclaré. « En neuf mois, nous avons effectué cinq missions, dont quatre sur le géant Saturn V et trois sur la lune. Nous avions les deux parties à 100% derrière nous parce que c’était l’Union soviétique. Maintenant, c’est un tout autre jeu de balle. »
Stafford a loué la main de Nelson pour obtenir un soutien bipartite pour faire avancer le programme Artemis. Nelson a également crédité l’engagement des deux côtés de l’allée politique.
« Artemis personnifie pourquoi la NASA a besoin de continuité et de but », a-t-il déclaré. « Nos missions n’ont pas été accomplies par une seule administration, mais par de nombreuses administrations. Je suis fier que le président Biden ait montré un soutien solide à ces missions et chaque percée doit être considérée comme un triomphe pour notre pays et toute l’humanité.
« Et quand les prochains humains marcheront sur la lune, j’espère que chaque enfant du monde, j’espère qu’ils se verront dans cette nouvelle génération d’explorateurs. »
Les missions Artemis dépasseront la puissance des fusées Saturn V du programme Apollo, produisant 8,8 millions de livres de poussée au décollage. Initialement lancés en 2016, les matériels SLS et Orion ont connu plusieurs retards de coût et de production, qui ont eu un effet domino sur les futures missions Artemis.
Les prochaines fenêtres possibles pour le lancement d’Artemis I sont du 7 au 21 mai, du 6 au 16 juin et du 29 juin au 12 juillet, mais les chefs de mission ne veulent cibler aucune date avant les résultats du test, bien que Nelson ait déclaré que même si tout se passe bien, juin était la cible la plus probable.
La NASA prévoit maintenant le vol Artemis II, qui emmènera des humains en orbite autour de la lune sans atterrir, au plus tôt en mai 2024. La mission Artemis III, qui utiliserait un système d’atterrissage humain, actuellement sous contrat avec SpaceX en utilisant une version de son vaisseau spatial Starship, amènera deux astronautes sur la surface lunaire. Cette mission est désormais prévue au plus tôt en 2025.
Stafford, cependant, prévient que les retards en valent la peine pour des raisons de sécurité.
« D’après mon expérience, la pire chose que vous puissiez avoir est un échec à temps », a-t-il déclaré.
Mais avant le décollage, la NASA doit terminer les tests de la rampe de lancement, y compris le remplissage et la vidange de l’étage central avec 730 000 gallons d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide sur-refroidis tout en simulant un compte à rebours mais sans allumer les moteurs. Ce test de tanking vise le 3 avril.
« Quand vous voyez cette fusée, ce n’est pas seulement un morceau de métal qui peut s’asseoir sur le pad », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration. « C’est tout un tas de gens – des scientifiques de fusées – dans tout le pays, dans toute notre agence qui ont travaillé là-dessus, et en leur nom, nous sommes vraiment fiers de le présenter à tout le monde. »
Ce sera la première fois que toutes les pièces des différents sous-traitants de la NASA, dont Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne, seront assemblées pour des tests intégrés sur la rampe de lancement.
« C’est une fusée phare que vous êtes sur le point de voir. C’est un symbole de notre pays, de nos communautés, de notre économie aérospatiale et, encore une fois, du partenariat qui la sous-tend », a déclaré Whitmeyer, notant que le recul aura lieu environ huit ou neuf jours après les tests de tanking.
Si tout se passe bien, il fera un dernier voyage vers la rampe de lancement et voyagera vers la lune et retour. Le vol sans équipage à bord est la première de nombreuses missions prévues dans le but de ramener des humains, y compris la première femme, sur la surface lunaire.
Bien qu’aucun humain ne vole, il transportera trois mannequins de substitution pour tester les niveaux de rayonnement pendant le vol. Nelson a déclaré que deux femmes représentantes s’appelaient Zohar et Helga, tandis qu’une troisième – le commandant Moonikin Campos – a été nommée d’après plus de 300 000 personnes qui ont voté pour honorer le regretté Arturo Campos qui a aidé la NASA à ramener l’équipage d’Apollo 13 en toute sécurité sur Terre.
« Et une surprise, Snoopy et sa combinaison spatiale orange feront du stop », a déclaré Nelson.
Selon le jour de son lancement, la mission pourrait durer quatre ou six semaines. Le plan est d’envoyer Orion plus loin dans l’espace que n’importe quel autre vaisseau spatial évalué par l’homme n’a jamais voyagé – 280 000 milles, soit 40 000 milles au-delà de la lune.
« Lorsque cette fusée monstre décollera, elle transportera tous nos plus grands espoirs dans les cieux », a déclaré Nelson.
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