Trois cosmonautes russes se sont envolés vendredi vers la Station spatiale internationale, alors que l’intervention militaire de Moscou en Ukraine a amené les relations du Kremlin avec l’Occident à leur plus bas niveau depuis l’ère soviétique.
Le vétéran de l’espace russe Oleg Artemyev et les recrues Denis Matveyev et Sergei Korsakov sont partis à 15h55 GMT, a montré un flux en direct de la NASA, entamant un trajet de trois heures vers le laboratoire orbital où ils seront accueillis par un équipage de deux Russes, quatre Américains et un Allemand.
L’agence spatiale russe Roscosmos a confirmé dans un communiqué que le trio était entré avec succès en orbite en commençant une mission de six mois à bord du laboratoire.
Dans les années qui ont suivi l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée par la Russie en 2014, déclenchant une première vague de sanctions occidentales, l’espace s’est révélé être un élément aberrant de la coopération entre Moscou et ses homologues américains et européens.
Mais les tensions, même dans ce domaine, ont augmenté après que le président russe Vladimir Poutine a nommé l’allié nationaliste Dmitri Rogozine – un partisan enthousiaste de l’invasion actuelle – à la tête de Roscosomos en 2018.
« Le nôtre ! Pour la première fois depuis de nombreuses années, un équipage entièrement russe », a écrit Rogozine vendredi avant le lancement sur Twitter, un service de messagerie bloqué en Russie depuis le 4 mars dans le cadre d’une campagne de répression contre les réseaux sociaux et la presse indépendante.
Le mois dernier, le président américain Joe Biden a annoncé des sanctions visant l’industrie aérospatiale de Moscou à la suite de l’invasion russe, déclenchant de sombres avertissements de Rogozine.
« Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et d’une chute sur le territoire américain ou européen ? » a écrit le patron de Roscosomos dans un tweet le mois dernier, notant que la station ne survole pas une grande partie de la Russie.
Le tweet a déclenché des échanges bizarres entre lui et Elon Musk, le milliardaire américain dont la société SpaceX a mis fin au monopole de près de dix ans de Moscou sur les lancements vers le laboratoire orbital.
Musk a proposé de combattre Poutine dans un « combat singulier » sur l’Ukraine.
Rogozine a répondu pour défendre le dirigeant russe, citant l’une des réflexions antérieures de Musk dans laquelle l’entrepreneur a déclaré qu’il tweetait souvent sur les toilettes.
« Elon, sors des toilettes, puis nous parlerons », a-t-il écrit.
Refus de médaille
Les cosmonautes russes et les astronautes occidentaux à bord de l’ISS ont évité le conflit qui a englouti la planète sur Terre. La guerre a fait des milliers de morts et déclenché la plus grande crise de réfugiés en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Mais Scott Kelly, un astronaute à la retraite dont le record de la NASA de 340 jours consécutifs dans l’espace a été battu par son collègue Mark Vande Hei plus tôt cette semaine, a refusé une médaille que lui avait décernée le gouvernement russe en 2011.
« S’il vous plaît, donnez (la médaille) aux mères russes dont les fils ont été tués dans cette guerre injuste », a déclaré Kelly dans un tweet adressé à l’ancien président russe et actuel vice-président du Conseil de sécurité, Dmitri Medvedev, au début du mois.
L’ISS, une collaboration entre les États-Unis, le Canada, le Japon, l’Agence spatiale européenne et la Russie, est divisée en deux sections : le segment orbital américain et le segment orbital russe.
À l’heure actuelle, l’ISS dépend d’un système de propulsion russe pour maintenir son orbite, à environ 250 miles (400 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer, le segment américain étant responsable de l’électricité et des systèmes de survie.
La NASA a déclaré qu’elle « continue de travailler avec tous nos partenaires internationaux, y compris la State Space Corporation Roscosmos, pour la sécurité des opérations en cours de la Station spatiale internationale ».
Dans le dernier coup porté à la coopération spatiale entre la Russie et l’Occident, l’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé jeudi qu’elle suspendait sa participation à une mission russo-européenne visant à faire atterrir un rover sur Mars.
Rogozin a qualifié la décision d ‘ »amère » mais a promis que Roscosmos mènerait la mission à bien par lui-même.
Le directeur de Roscosmos a également courtisé la controverse au Kazakhstan, qui loue à Moscou la plus ancienne installation de lancement spatial du monde.
Il a publié la semaine dernière des photos de jeunes Kazakhs semblant participer à des manifestations politiques soutenant la Russie dans la ville de Baïkonour.
Le Kazakhstan s’est engagé à rester neutre dans le conflit entre Moscou et Kiev, bien qu’il soit membre des blocs commerciaux et sécuritaires dirigés par la Russie.
Il n’a fait aucune déclaration officielle sur les rassemblements, qui ont provoqué l’indignation de certains Kazakhs sur les réseaux sociaux.
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