Dans les Mission Mountains de l’ouest du Montana, les pins à écorce blanche ont été durement touchés par la rouille vésiculeuse, une maladie envahissante.
Les arbres, qui poussent lentement et vivent en altitude, aident à ombrager le manteau neigeux et à l’empêcher de fondre. Leurs graines sont une importante source de protéines pour les grizzlis et de nombreux autres animaux. Et le pin à écorce blanche a une signification culturelle pour une tribu locale qui travaille à le replanter.
Les nations tribales s’occupent des forêts, des prairies et des zones humides d’Amérique du Nord depuis des millénaires. Aujourd’hui, au milieu du changement climatique, de la perte d’habitat, des sécheresses et des incendies de forêt, certaines tribus prennent l’initiative de cultiver les arbres, les aliments sauvages et les espèces de pollinisateurs qui se sont raréfiés dans le paysage.
« Tout ce que nous plantons en ce moment est pour nos petits-enfants », a déclaré ShiNaasha Pete, forestier de reboisement des tribus confédérées Salish et Kootenai. « Le pin à écorce blanche était un complément au régime alimentaire original de nos ancêtres. Nous voulons conserver notre culture, notre langue et notre mode de vie dans nos jeunes générations. »
Pete supervise un programme de restauration des pins à écorce blanche sur les terres tribales et les forêts voisines. Après avoir identifié une poignée d’arbres présentant une résistance génétique à la rouille vésiculeuse, l’équipe a collecté suffisamment de graines pour repeupler l’ensemble des 105 000 acres d’habitat de pins à écorce blanche de la tribu.
« C’est une espèce clé de voûte », a déclaré Pete. « Il compte plus de 100 espèces différentes qui en dépendent. Si nous perdons le pin à écorce blanche, cela éliminera cet écosystème et cet habitat à des altitudes plus élevées, et cela aura un effet sur tout ce qui se trouve en dessous. »
Le programme a produit près de 11 000 semis et prévoit d’en planter 4 300 au printemps prochain. Pete espère passer à la vitesse supérieure pour planter 50 000 plants par an. Il faudra 60 à 80 ans avant que les arbres qu’elle plante produisent leurs propres graines.
Pete a déclaré qu’elle espérait planter suffisamment d’arbres pour réintroduire des graines comme nourriture pour les cérémonies tribales d’hiver.
Alors que de nombreuses tribus réaffirment des pratiques telles que le brûlage culturel pour restaurer des forêts saines, certaines mettent l’accent sur la culture d’espèces végétales qui ont du mal à se régénérer par elles-mêmes. Même si de nombreux États ont fermé ou réduit les programmes de pépinières, de nombreuses tribus augmentent la production de semis ou prévoient de construire des serres.
« Si vous avez une zone avec une sorte de perturbation et que des espèces envahissantes s’y installent, cela a déplacé de nombreuses espèces indigènes dans cette zone », a déclaré Jeremiah Pinto, physiologiste des plantes et spécialiste des pépinières tribales au US Forest Service. « Ces espèces importantes sur le plan culturel ne sont plus là pour être cueillies. Une serre ou une pépinière est un excellent outil de reboisement ou de restauration. »
Les pépinières publiques et commerciales se spécialisent souvent dans les espèces utilisées pour la production de bois à grande échelle, comme le sapin de Douglas ou le pin à encens. Certains programmes tribaux fournissent également des opérations d’exploitation forestière.
Beaucoup, cependant, se sont concentrés sur les espèces essentielles aux écosystèmes et sur celles qui sont tissées dans l’histoire et la culture tribales.
« Notre gestion forestière n’est pas basée sur les revenus. Elle est basée sur la restauration », a déclaré Tony Incashola, Jr., responsable de la foresterie des tribus confédérées Salish et Kootenai.
Les tribus cultivent plus d’un million de semis chaque année dans les pépinières de la réserve, et l’exploitation a doublé sa production de conifères au cours des cinq dernières années. Environ la moitié des plantes sont cultivées pour des projets de restauration sur des terres tribales, tandis que l’autre moitié est vendue à des partenaires, notamment des agences d’État et d’autres tribus.
« Beaucoup de ces plantes indigènes, nous avons des mots pour elles dans notre langue », a déclaré Incashola. « Nous savons ce qu’ils sont. Nous savons où ils ont grandi. Avoir nos gens [grow them] en interne restaure ce lien culturel avec cette plante et avec notre terre. »
Les nations tribales supervisent plus de 56 millions d’acres de terres de réserve, et certaines ont concentré leurs efforts croissants de restauration à l’intérieur de leurs frontières. Beaucoup, cependant, cultivent des espèces à planter sur leurs terres et écorégions ancestrales, en partenariat avec des agences étatiques et fédérales et des propriétaires fonciers privés pour soutenir des projets sur une vaste zone.
Les opérations de culture des États et des tribus verront un autre coup de pouce grâce au financement inclus dans la loi sur les infrastructures que le président Joe Biden a signée l’année dernière. Cette année, six pépinières tribales recevront jusqu’à 250 000 $ chacune pour renforcer leurs opérations. Plus de financement sera disponible dans les années à venir et peut inclure des programmes supplémentaires ou des tribus d’aide cherchant à construire une pépinière.
« Le financement que nous recevrons nous aidera vraiment », a déclaré Philbert Smith, qui supervise les opérations de pépinière de la tribu Mescalero Apache dans le sud du Nouveau-Mexique. « Nous serons en mesure de rattraper notre retard avec la technologie. »
L’argent de la première série d’investissements fédéraux aidera le programme de Smith à remplacer les infrastructures vieillissantes et à moderniser certains de ses équipements, a-t-il déclaré.
Pinto du Service forestier, membre de la nation Navajo, aide à gérer le Conseil intertribal des pépinières, une association qui fournit un forum pour le partage d’informations et l’assistance technique. Lorsque le conseil a été fondé en 2001, seules une dizaine de pépinières tribales fonctionnaient dans le pays. Ce nombre a augmenté plusieurs fois, bien que le groupe n’ait pas de décompte officiel.
« J’apprends constamment que de nouvelles pépinières tribales apparaissent et que je suis intéressé par la restauration », a déclaré Pinto. « Il y a une légère augmentation de la diversité des programmes et des plantes qu’ils cultivent. C’est un très bon investissement pour contrôler les plantes qu’ils utilisent, pour s’assurer que les sources de semences et les types de plantes sont appropriés. »
Certaines tribus ont des programmes de pépinière de longue date qui cultivent des semis par centaines de milliers. D’autres ont des opérations naissantes qui deviennent des rôles de restauration importants. Un de ces programmes est géré par les tribus confédérées de Grand Ronde dans l’ouest de l’Oregon. La communauté a inauguré sa pépinière en 2014 et aujourd’hui, elle cultive environ 40 espèces de plantes indigènes pour des projets de restauration sur des terres tribales.
Jeremy Ojua, le superviseur de la pépinière, a déclaré que le programme se concentre sur la production d’espèces culturellement importantes qui ne sont pas facilement disponibles dans les pépinières commerciales. Ces plantes comprennent les camas, dont les bulbes comestibles étaient un aliment de base pour de nombreuses tribus; yampa, une carotte sauvage ; et la berce laineuse, une plante de pâturage.
« L’objectif principal est de remettre ces plantes dans nos zones de restauration, et j’espère qu’avec le temps, elles se porteront suffisamment bien pour que les gens puissent venir à ces endroits et faire des cueillettes traditionnelles », a déclaré Ojua.
Bien qu’Ojua soit le seul employé à temps plein de la pépinière, il a déclaré que la présence du programme dans la communauté, ainsi qu’un programme d’été pour les jeunes, a aidé les membres de la tribu à renouer avec les plantes indigènes.
Dans le nord-est de l’Oregon, les tribus confédérées de la réserve indienne d’Umatilla ont également mis en place un programme de pépinière axé sur la restauration et la culture. La pépinière a été fondée dans les années 1990 pour planter de la végétation le long des cours d’eau au profit du saumon. Le programme s’est élargi pour faire pousser des plantes afin d’améliorer l’habitat du tétras des armoises.
« Lorsque les peuples autochtones parlent de la perte de leur culture, ce n’est pas seulement la langue », a déclaré Gail Redberg, la directrice de la pépinière. « C’est aussi la façon de regarder et de vivre avec la Terre. Tous les membres d’une tribu n’ont pas eu l’occasion de participer à des activités culturelles et ces expériences ont façonné leurs années de formation. »
Redberg, qui n’est pas membre de la tribu, pense néanmoins que son programme aide la communauté à renouer avec ces pratiques de longue date. Bon nombre des 200 000 semis que sa pépinière fait pousser chaque année sont des « premiers aliments » – les plantes qui étaient les aliments de base des régimes alimentaires autochtones avant la colonisation européenne. La plupart des plantes cultivées par Redberg alimentent des projets d’habitat sur la réserve de la tribu, tandis que certains restes sont vendus à des paysagistes et à des particuliers.
Certaines tribus ont planté des espèces pour faire revivre des pratiques culturelles telles que la vannerie, a déclaré Pinto. En plus de la restauration du paysage, certains programmes cultivent des aliments agricoles patrimoniaux comme les haricots, les courges et le maïs pour améliorer la sécurité alimentaire dans les communautés tribales.
Dans de nombreux pays tribaux, les gestionnaires de pépinières cultivent des espèces d’arbres pour aider les forêts à survivre au changement climatique, aux maladies et aux ravageurs. La tribu Mescalero Apache cultive environ 75 000 semis de pin ponderosa et de sapin de Douglas chaque année.
« Notre forêt sur la réserve est probablement l’une des plus saines du sud du Nouveau-Mexique », a déclaré Smith, le directeur de la pépinière. « Nous avons coupé tous les arbres malades et replanté dans cette zone. »
Les sapins de Douglas coupés sont utilisés comme mâts tordus pour les tipis, a déclaré Smith. Au cours des cinq dernières années, la tribu a cultivé davantage de plantes indigènes au profit de la faune grâce à l’argent du Service de conservation des ressources naturelles du département américain de l’Agriculture.
La communauté indienne de Fort Belknap, qui abrite deux tribus du Montana, cherche à restaurer le sapin subalpin, qu’un incendie de forêt a dévasté dans les années 1930. Les tribus en sont à la première phase de leurs efforts, menant une étude pour voir s’il existe des populations restantes de l’arbre dans sa chaîne de montagnes.
« Si nous trouvons des poches de sapins subalpins restants, nous allons collecter des graines et éventuellement les utiliser pour les faire pousser, les propager et les replanter dans nos montagnes », a déclaré Dennis Longknife Jr., le coordinateur du changement climatique de la communauté. . « Si nous n’en avons pas, nous devons trouver où nous pouvons obtenir des stocks de semences. »
Longknife, Jr. a déclaré que l’arbre avait une signification culturelle pour les tribus, utilisé à des fins cérémonielles. Les prochaines étapes du processus de restauration comprendront l’identification des sites de culture des plantes et des zones à restaurer. Il a noté que les programmes de subventions dans le projet de loi fédéral sur les infrastructures pourraient offrir des possibilités de financement pour soutenir ce travail.
Alors que les opérations de pépinière prolifèrent et se développent, de tels efforts devraient bénéficier à de nombreux autres programmes tribaux, a déclaré Pinto, le spécialiste des pépinières du Service forestier.
« Les tribus veulent investir dans la fabrication de plantes importantes pour leur culture plus accessibles aux anciens ou aux programmes pour les jeunes », a-t-il déclaré. « C’est vraiment rendre hommage à un mode traditionnel de gestion des terres. »
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