Une étude a révélé que les geais eurasiens peuvent réussir une version du « test de la guimauve » – et ceux qui ont le plus de maîtrise de soi obtiennent également les meilleurs résultats aux tests d’intelligence.
C’est la première preuve d’un lien entre la maîtrise de soi et l’intelligence chez les oiseaux.
La maîtrise de soi – la capacité de résister à la tentation en faveur d’une récompense meilleure mais différée – est une compétence essentielle qui sous-tend une prise de décision efficace et une planification future.
Les geais font partie de la famille des corvidés, souvent surnommés les « singes à plumes » car ils rivalisent avec les primates non humains dans leurs capacités cognitives. Les corvidés cachent ou « cachent » leur nourriture pour la conserver pour plus tard. En d’autres termes, ils doivent retarder la gratification immédiate pour planifier les repas futurs. Les chercheurs pensent que cela peut avoir entraîné l’évolution de la maîtrise de soi chez ces oiseaux.
Il a déjà été démontré que la maîtrise de soi était liée à l’intelligence chez les humains, les chimpanzés et, dans une étude antérieure de ces chercheurs, chez les seiches. Plus l’intelligence est grande, plus la maîtrise de soi est grande.
Les nouveaux résultats montrent que le lien entre l’intelligence et la maîtrise de soi existe dans des groupes d’animaux éloignés, suggérant qu’il a évolué indépendamment plusieurs fois.
De tous les corvidés, les geais en particulier sont susceptibles de se faire voler leurs caches par d’autres oiseaux. La maîtrise de soi leur permet aussi d’attendre le bon moment pour cacher leur nourriture sans se faire voir ni entendre.
Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B.
Pour tester la maîtrise de soi de dix geais eurasiens, Garrulus glandaireles chercheurs ont conçu une expérience inspirée du test Stanford Marshmallow de 1972, dans lequel les enfants avaient le choix entre une guimauve immédiatement ou deux s’ils attendaient un certain temps.
Au lieu de guimauves, les geais ont reçu des vers de farine, du pain et du fromage. Les vers de farine sont un favori commun; le pain et le fromage viennent en deuxième position, mais les individus varient dans leur préférence pour l’un par rapport à l’autre.
Les oiseaux devaient choisir entre du pain ou du fromage, disponibles immédiatement, et des vers de farine qu’ils pouvaient voir mais ne pouvaient atteindre qu’après un certain temps, lorsqu’un écran en plexiglas était levé. Pourraient-ils retarder la gratification immédiate et attendre leur plat préféré ?
Une gamme de temps de retard a été testée, de cinq secondes à cinq minutes et demie, avant que le ver de farine ne soit disponible si l’oiseau avait résisté à la tentation de manger du pain ou du fromage.
Tous les oiseaux de l’expérience ont réussi à attendre le ver, mais certains pouvaient attendre beaucoup plus longtemps que d’autres. Le premier de la classe était ‘JayLo’, qui a ignoré un morceau de fromage et a attendu cinq minutes et demie pour un ver de farine. Les moins performants, ‘Dolci’ et ‘Homer’, n’ont pu attendre qu’un maximum de 20 secondes.
« C’est ahurissant que certains geais puissent attendre si longtemps leur nourriture préférée. Lors de plusieurs essais, je me suis assis là à regarder JayLo ignorer un morceau de fromage pendant plus de cinq minutes. Je commençais à m’ennuyer, mais elle attendait patiemment le ver », a déclaré le Dr Alex Schnell du département de psychologie de l’Université de Cambridge, premier auteur du rapport.
Les geais détournaient le regard du pain ou du fromage lorsqu’on les leur présentait, comme pour se distraire de la tentation. Un comportement similaire a été observé chez les chimpanzés et les enfants.
Les chercheurs ont également présenté aux geais cinq tâches cognitives couramment utilisées pour mesurer l’intelligence générale. Les oiseaux qui ont obtenu de meilleurs résultats dans ces tâches ont également réussi à attendre plus longtemps la récompense du ver de farine. Cela suggère que la maîtrise de soi est liée à l’intelligence chez les geais.
« La performance des oiseaux variait d’un individu à l’autre – certains réussissaient très bien dans toutes les tâches et d’autres étaient médiocres. Ce qui était le plus intéressant, c’est que si un oiseau était bon pour l’une des tâches, il était bon pour toutes – ce qui suggère que un facteur général d’intelligence sous-tend leur performance », a déclaré Schnell.
Les geais adaptaient également leur comportement d’autocontrôle en fonction des circonstances : dans une autre expérience où le ver était visible mais toujours hors de portée, les geais mangeaient toujours le pain ou le fromage immédiatement disponible. Et le temps qu’ils étaient prêts à attendre pour le ver diminuait s’il était opposé à leur deuxième aliment préféré comme friandise immédiate, par rapport à leur troisième. Cette flexibilité montre que les geais ne retardent la gratification que lorsqu’elle est justifiée.
Des recherches menées par d’autres scientifiques ont révélé que les enfants qui passent le test de la guimauve de Stanford varient considérablement dans leur maîtrise de soi, et cette capacité est liée à leur intelligence générale. Les enfants qui peuvent résister à la tentation plus longtemps obtiennent également des scores plus élevés dans une gamme de tâches scolaires.
En attendant une meilleure éventualité : retard de gratification chez les corvidés et sa relation avec les autres capacités cognitives, Transactions philosophiques de la Royal Society B Biological Sciences (2022). DOI : 10.1098/rstb.2021.0348
Cette recherche a été approuvée par le comité d’examen de l’éthique animale de l’Université de Cambridge et réalisée conformément aux règlements du siège social et aux directives de l’ASAB pour le traitement des animaux dans la recherche et l’enseignement comportementaux.