Les abeilles commandent des numéros en taille croissante de gauche à droite, une étude a montré pour la première fois, soutenant la théorie très controversée selon laquelle cette direction est inhérente à tous les animaux, y compris les humains.
Des recherches occidentales ont montré qu’avant même que les enfants n’apprennent à compter, ils commencent à organiser des quantités croissantes de gauche à droite dans ce qu’on appelle la « ligne numérique mentale ».
Cependant, la direction opposée a été trouvée chez les personnes issues de cultures qui utilisent une écriture arabe qui se lit de droite à gauche.
« Le sujet fait toujours l’objet de débats entre ceux qui pensent que la ligne numérique mentale a un caractère inné et ceux qui disent qu’elle est culturelle », a déclaré Martin Giurfa, professeur au Centre de recherche sur la cognition animale de l’Université Paul Sabatier à Toulouse, France.
Il a été prouvé récemment que les nouveau-nés et certains animaux vertébrés, y compris les primates, organisent les nombres de gauche à droite.
Giurfa a mené une étude, publiée la semaine dernière dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), visant à savoir s’il en est de même pour les insectes, via une expérience sur les abeilles.
« Il a déjà été démontré que les abeilles sont capables de compter, au moins jusqu’à cinq », a déclaré Giurfa à l’.
Ils traitent également les informations différemment dans les deux hémisphères de leur cerveau, a-t-il ajouté. Ce trait qu’ils semblent partager avec les humains et est considéré comme une raison potentielle de « l’existence de la ligne numérique mentale », a déclaré Giurfa.
Un jeu de chiffres
Pour l’expérience, les chercheurs ont fait voler des abeilles individuelles dans le premier des deux compartiments d’une boîte en bois.
De l’eau sucrée a ensuite été utilisée pour inciter les abeilles à sélectionner un numéro apposé au milieu du dos du deuxième compartiment.
Le nombre est resté le même pour chaque abeille individuelle, mais variait au hasard dans le groupe entre un, trois ou cinq, en forme de cercles, de carrés ou de triangles.
Une fois que les abeilles ont été entraînées à voler vers leur numéro défini, les chercheurs l’ont retiré et ont mis un autre numéro des deux côtés du deuxième compartiment, en laissant le blanc du milieu.
Ils ont ensuite retiré la récompense d’eau sucrée et ont observé dans quelle direction les abeilles allaient.
Par exemple, si l’abeille a été entraînée à sélectionner le chiffre trois et qu’elle se trouve maintenant face à deux chiffres un de chaque côté et rien au milieu, dans quelle direction ont-elles volé ?
Environ 80% du temps, les abeilles ont choisi l’option de gauche – le « bon choix » si les cerveaux ordonnent les numéros de gauche à droite, a déclaré Giurfa.
Mais si ces mêmes abeilles avaient le choix entre deux numéros cinq, elles allaient à droite, soutenant à nouveau la ligne numérique mentale.
Et les abeilles entraînées à viser le numéro un sont allées à droite pour un numéro trois, tandis que les abeilles ciblant un cinq sont allées à gauche pour leur trois.
Donc, si les animaux pensent en fait aux nombres de gauche à droite, pourquoi n’est-ce pas vrai pour tous les humains ?
Giurfa a déclaré que c’était plus compliqué que de choisir directement entre la nature et l’acquis.
Même si la ligne numérique mentale « est innée, la culture peut encore la modifier, voire l’inverser – ou au contraire l’accentuer », a-t-il déclaré.
Les abeilles, en revanche, doivent s’en tenir à ce que la nature dicte.
Martin Giurfa et al, Un cerveau d’insecte organise les nombres sur une droite numérique mentale de gauche à droite, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2203584119
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