Les pertes économiques massives dues aux températures étouffantes provoquées par le changement climatique d’origine humaine ne sont pas seulement un problème pour un avenir lointain. Une étude dans la revue Avancées scientifiques a constaté que les vagues de chaleur plus sévères résultant du réchauffement climatique ont déjà coûté des billions de dollars à l’économie mondiale depuis le début des années 1990, les pays les plus pauvres et les moins émetteurs de carbone étant les plus touchés.
Les chercheurs du Dartmouth College ont combiné des données économiques approfondies nouvellement disponibles pour les régions du monde entier avec la température moyenne pour la période de cinq jours la plus chaude – une mesure couramment utilisée de l’intensité de la chaleur – pour chaque région chaque année. Ils ont constaté qu’entre 1992 et 2013, les vagues de chaleur ont statistiquement coïncidé avec des variations de la croissance économique et qu’environ 16 000 milliards de dollars ont été perdus en raison des effets des températures élevées sur la santé humaine, la productivité et la production agricole.
Les résultats soulignent le besoin immédiat de politiques et de technologies qui protègent les personnes pendant les jours les plus chauds de l’année, en particulier dans les pays les plus chauds et les plus économiquement vulnérables du monde, rapportent les chercheurs.
« Accélérer les mesures d’adaptation au cours de la période la plus chaude de chaque année apporterait des avantages économiques maintenant », a déclaré le premier auteur Christopher Callahan, candidat au doctorat en géographie à Dartmouth. « Le montant d’argent dépensé pour les mesures d’adaptation ne doit pas être évalué uniquement sur le prix de ces mesures, mais par rapport au coût de ne rien faire. Notre recherche identifie un prix substantiel à ne rien faire. »
L’étude est l’une des premières à examiner spécifiquement comment les vagues de chaleur affectent la production économique, a déclaré l’auteur principal Justin Mankin, professeur adjoint de géographie à Dartmouth. « Personne n’a montré d’empreinte digitale indépendante pour la chaleur extrême et l’intensité de l’impact de cette chaleur sur la croissance économique. Les véritables coûts du changement climatique sont bien plus élevés que ce que nous avons calculé jusqu’à présent », a déclaré Mankin.
« Notre travail montre qu’aucun endroit n’est bien adapté à notre climat actuel », a déclaré Mankin. « Les régions aux revenus les plus faibles au monde sont celles qui souffrent le plus de ces épisodes de chaleur extrême. Alors que le changement climatique augmente l’ampleur de la chaleur extrême, il est raisonnable de s’attendre à ce que ces coûts continuent de s’accumuler. »
Les modèles climatiques et les recherches antérieures ont inclus les vagues de chaleur parmi d’autres événements extrêmes résultant du changement climatique, tels que des inondations plus fréquentes et une plus grande intensité des tempêtes, a déclaré Callahan. Mais les vagues de chaleur ont une signature unique, a-t-il déclaré. Ils se produisent sur des échelles de temps plus courtes que les sécheresses et les températures des jours les plus chauds de l’année devraient augmenter beaucoup plus rapidement que la température moyenne mondiale, car l’activité humaine continue de provoquer le changement climatique.
« Les vagues de chaleur sont l’un des effets les plus directs et les plus tangibles du changement climatique que les gens ressentent, mais elles n’ont pas été pleinement intégrées dans nos évaluations de ce que le changement climatique a coûté et coûtera à l’avenir », a déclaré Callahan. « Nous vivons dans un monde qui a déjà été modifié par les émissions de gaz à effet de serre. Je pense que nos recherches aident à le démontrer. »
Les résultats de l’étude soulignent les problèmes de justice climatique et d’inégalité, ont déclaré Mankin et Callahan. Les coûts économiques de la chaleur accablante, ainsi que les dépenses d’adaptation, ont été et seront supportés de manière disproportionnée par les nations les plus pauvres du monde dans les tropiques et les pays du Sud. La plupart de ces pays ont le moins contribué au changement climatique.
Les chercheurs ont constaté que si les pertes économiques dues aux épisodes de chaleur extrême représentaient en moyenne 1,5 % du produit intérieur brut (PIB) par habitant pour les régions les plus riches du monde, les régions à faible revenu ont subi une perte de 6,7 % du PIB par habitant. En outre, l’étude a révélé que, jusqu’à un certain point, les régions infranationales riches d’Europe et d’Amérique du Nord, qui comptent parmi les plus gros émetteurs de carbone au monde, pourraient théoriquement bénéficier économiquement de périodes de journées plus chaudes.
« Nous avons une situation où les personnes à l’origine du réchauffement climatique et des changements dans la chaleur extrême ont plus de ressources pour résister à ces changements et, dans de rares cas, pourraient en bénéficier », a déclaré Mankin. « Il s’agit d’un transfert international massif de richesse des pays les plus pauvres du monde vers les pays les plus riches du monde à travers le changement climatique – et ce transfert doit être inversé. »
En juillet, Mankin et Callahan ont publié un article dans la revue Changement climatique qui a évalué les dommages économiques que des pays individuels ont causés à d’autres par leurs contributions au réchauffement climatique. L’étude a présenté la base scientifique dont les nations ont besoin pour évaluer leur statut juridique pour réclamer des dommages économiques dus aux émissions et au réchauffement.
Dans cette dernière publication, Mankin et Callahan indiquent que les principaux émetteurs mondiaux devraient payer une grande partie de la facture pour s’adapter aux épisodes de chaleur extrême, en plus d’aider les pays à faible revenu à développer des économies à faibles émissions. Dans l’économie mondiale, le partage des coûts des mesures d’adaptation profiterait aussi bien aux pays riches qu’aux pays en développement, a déclaré Mankin.
« Presque aucun pays sur Terre n’a bénéficié de la chaleur extrême qui s’est produite », a déclaré Mankin. « Les événements mondiaux comme la pandémie de COVID-19 ont révélé l’interdépendance étroite de la chaîne d’approvisionnement et de l’économie mondiale. Les pays à faible revenu comptent un nombre disproportionné de travailleurs de plein air qui génèrent souvent les matières premières si cruciales pour la chaîne d’approvisionnement mondiale – il y a absolument le potentiel d’effets d’entraînement à la hausse. »
L’article, « Effet globalement inégal de la chaleur extrême sur la croissance économique », a été publié le 28 octobre 2022 dans Avancées scientifiques.
Christopher W. Callahan et al, Effet globalement inégal de la chaleur extrême sur la croissance économique, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.add3726. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add3726