Le Colorado peut s’attendre à un hiver plus chaud et plus sec, exposant l’État à un risque accru d’incendie de forêt et réduisant les chances de rebondir après la méga-sécheresse qui sévit dans l’Ouest, selon les climatologues.
À blâmer, disent-ils, les conditions de La Niña frappent pour la troisième année consécutive.
Selon Becky Bollinger, du Colorado Climate Center de l’Université d’État du Colorado, La Niña n’a frappé que deux fois auparavant pendant trois années consécutives.
Historiquement parlant, La Niñas a divisé l’État en deux, a déclaré Bollinger. La partie nord peut s’attendre à une saison de neige moyenne ou supérieure à la moyenne tandis que la partie sud sera probablement plus chaude et plus sèche.
Pour comprendre pourquoi, vous devez comprendre quelques notions de base sur les modèles météorologiques El Niño-Oscillation australe.
La Niñas et leurs frères, El Niños, commencent dans les eaux de l’océan Pacifique au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud.
Lorsque les eaux océaniques sont plus froides que la normale, l’air froid de la région se dirige vers l’Amérique du Nord et pousse le Pacific Jet Stream plus au nord, a déclaré Tom DiLiberto, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Considérez le jetstream comme une sorte d ‘«autoroute des tempêtes» qui traverse l’Amérique du Nord d’ouest en est, a déclaré DiLiberto. Ainsi, lorsque des vents froids poussent toute l’autoroute plus au nord, les tempêtes qui apportent de la pluie et de la neige se déplacent avec elles.
Cela signifie généralement plus de pluie et de neige hivernales pour le nord-ouest du Pacifique et les parties nord des montagnes Rocheuses, a déclaré DiLiberto. Le sud-ouest américain a tendance à être plus chaud et plus sec pour l’hiver.
« Si vous espériez qu’il y aurait une bonne saison de précipitations hivernales dans ces zones de sécheresse … vous ne voudriez pas avoir La Niña dans les prévisions », a déclaré DiLiberto.
Le Colorado se situe entre les deux extrêmes, a déclaré DiLiberto. Il peut donc voir un peu des deux.
El Niños est le contraire, a-t-il dit. L’eau chaude au large de la côte pacifique de l’Amérique du Sud se dirige vers le nord et tire le jetstream plus au sud, apportant généralement plus de pluie et de neige au Colorado.
Aucun des deux modèles météorologiques n’est une garantie d’un certain type d’hiver, a déclaré DiLiberto. Mais ils sont une façon pour les climatologues de deviner assez précisément certains détails généraux sur l’hiver à venir.
Parce que le Colorado chevauche la ligne, les conditions apportées par La Niñas et El Niños ne sont pas toujours aussi prononcées qu’elles pourraient l’être plus au nord ou au sud, Russ Schumacher, qui dirige le Colorado Climate Center.
Mais comme il s’agit du troisième épisode La Niña consécutif, les conditions pourraient être aggravées.
« Il y a un signal assez fort dans les chutes La Niña pour que les plaines orientales et le Front Range soient secs », a déclaré Schumacher. « Nous avons vu cela se jouer l’automne dernier, ce qui était très extrême, et nous le voyons jusqu’à présent cet automne. »
Ces conditions chaudes et sèches exacerbent le danger des incendies de forêt dans tout l’État, d’autant plus que les responsables des urgences avertissent à plusieurs reprises d’une saison des incendies de forêt toute l’année.
Le Colorado a reçu suffisamment de pluie pour éviter le pire des incendies de forêt en été, a déclaré Schumacher, mais les journées d’automne sèches et chaudes cuisent les feuilles et le feuillage. Cet amadou est plus facile à allumer et les conditions généralement venteuses de la chute peuvent alimenter ces flammes, les faisant se propager rapidement hors de contrôle.
Ce risque peut facilement s’étendre aux mois d’hiver maintenant, comme l’État l’a vu en décembre dernier avec le Marshall Fire, le plus destructeur de l’histoire du Colorado.
Schumacher a noté que l’incendie de Sweetwater, qui a éclaté dimanche au sud de Colorado Springs, a été aggravé par des vents violents. Au total, l’incendie a brûlé près de 350 acres avant que les secouristes ne puissent le contenir.
Alors que certaines régions montagneuses voient déjà des traces de neige – peut-être même jusqu’à un pied – le risque d’incendie de forêt demeure, en particulier dans les plaines orientales, Front Range et dans le coin sud-ouest de l’État, a déclaré Bollinger.
Ce risque d’incendie de forêt persistera jusqu’à ce qu’il tombe suffisamment de neige pour éteindre le feuillage et les sols desséchés, même brièvement, a déclaré Bollinger.
Quelle que soit la neige qui tombe cet hiver, il est peu probable qu’elle ait un impact substantiel sur la méga-sécheresse qui dure depuis des décennies et qui étouffe l’Ouest américain de l’eau dont il a désespérément besoin, a déclaré Bollinger. Les sols, les rivières et les réservoirs sont beaucoup trop secs pour qu’un seul hiver puisse les réparer, en particulier l’hiver qui n’apportera probablement que des chutes de neige inférieures à la moyenne.
« Il faudrait plus d’une année de neige bien au-dessus de la moyenne pour vraiment commencer à réduire ces déficits », a déclaré Bollinger.
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