Les bourdons jouent, selon une nouvelle recherche menée par l’Université Queen Mary de Londres publiée dans Comportement animal. C’est la première fois qu’un comportement de jeu d’objet est démontré chez un insecte, ce qui ajoute à la preuve croissante que les abeilles peuvent éprouver des « sentiments » positifs.
L’équipe de chercheurs a mis en place de nombreuses expériences pour tester leur hypothèse, qui a montré que les bourdons faisaient tout leur possible pour faire rouler des boules de bois à plusieurs reprises malgré qu’il n’y ait aucune incitation apparente à le faire.
L’étude a également révélé que les abeilles plus jeunes roulaient plus de balles que les abeilles plus âgées, reflétant le comportement humain des jeunes enfants et d’autres mammifères et oiseaux juvéniles étant les plus joueurs, et que les abeilles mâles les roulaient plus longtemps que leurs homologues femelles.
Une abeille roulant des balles. Crédit : Samadi Galpayage.
L’étude a suivi 45 bourdons dans une arène et leur a donné les options de marcher à travers un chemin dégagé pour atteindre une zone d’alimentation ou de dévier de ce chemin dans les zones avec des boules de bois. Les abeilles individuelles ont roulé des balles entre 1 et, de manière impressionnante, 117 fois au cours de l’expérience. Le comportement répété suggérait que le roulement de balle était gratifiant.
Cela a été soutenu par une autre expérience où 42 autres abeilles ont eu accès à deux chambres colorées, l’une contenant toujours des boules mobiles et l’autre sans aucun objet. Lorsqu’elles ont été testées et qu’elles ont eu le choix entre les deux chambres, aucune ne contenant de balles, les abeilles ont montré une préférence pour la couleur de la chambre précédemment associée aux balles en bois.
La mise en place des expériences a supprimé toute idée que les abeilles déplaçaient les balles dans un but plus important que le jeu. Les balles roulantes n’ont pas contribué aux stratégies de survie, telles que gagner de la nourriture, nettoyer l’encombrement ou s’accoupler et ont été effectuées dans des conditions sans stress.
Un exemple de roulement de balle par un bourdon à la vitesse ×0,5. L’abeille s’approche d’une boule colorée en bois en lui faisant face, touche la boule avec ses pattes antérieures, s’accroche à la boule de toutes ses pattes, fait rouler la boule, se détache et quitte la boule. L’abeille s’approche d’une deuxième balle, la roule et se détache. Le crédit: Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.08.013
La recherche s’appuie sur des expériences antérieures du même laboratoire à Queen Mary, qui ont montré que les bourdons peuvent apprendre à marquer un but, en faisant rouler une balle vers une cible, en échange d’une récompense alimentaire sucrée. Au cours de l’expérience précédente, l’équipe a observé que les bourdons roulaient des balles en dehors de l’expérience, sans obtenir de récompense alimentaire.
La nouvelle recherche a montré que les abeilles roulaient des balles à plusieurs reprises sans être entraînées et sans recevoir de nourriture pour le faire – c’était volontaire et spontané – donc semblable à un comportement de jeu comme on le voit chez d’autres animaux.
Premier auteur de l’étude, Samadi Galpayage, Ph.D. étudiant à l’Université Queen Mary de Londres dit que « c’est certainement époustouflant, parfois amusant, de regarder les bourdons montrer quelque chose comme un jeu. Ils approchent et manipulent ces ‘jouets’ encore et encore. Cela montre, une fois de plus, qu’en dépit de leur petite taille et de leur petit cerveau, ils sont plus que de petits êtres robotiques. »
« Ils peuvent en fait éprouver une sorte d’états émotionnels positifs, même s’ils sont rudimentaires, comme d’autres animaux plus gros ou moins pelucheux. Ce type de découverte a des implications sur notre compréhension de la sensibilité et du bien-être des insectes et, espérons-le, encouragera à respecter et à protéger toujours plus la vie sur Terre. »
Le professeur Lars Chittka, professeur d’écologie sensorielle et comportementale à l’Université Queen Mary de Londres, directeur du laboratoire et auteur du récent livre The Mind of a Bee, déclare que « cette recherche fournit une forte indication que l’esprit des insectes est beaucoup plus sophistiqué que on pourrait imaginer. Il y a beaucoup d’animaux qui jouent juste pour le plaisir, mais la plupart des exemples proviennent de jeunes mammifères et d’oiseaux.
« Nous produisons des quantités toujours croissantes de preuves confirmant la nécessité de faire tout ce que nous pouvons pour protéger les insectes qui sont à des millions de kilomètres des créatures insensées et insensibles qu’ils sont traditionnellement censés être. »
Hiruni Samadi Galpayage Dona et al, Les bourdons jouent-ils ?, Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.08.013