Les phoques ont le sens du rythme

Le rythme est important pour la musique et la parole humaines. Mais sommes-nous le seul mammifère à avoir le sens du rythme ? Dans une étude expérimentale publiée dans Lettres de biologie, une équipe de chercheurs dirigée par l’Institut Max Planck de psycholinguistique de Nimègue et le Sealcentre Pieterburen montrent que les phoques peuvent discriminer le rythme sans formation préalable. La capacité rythmique des phoques peut être liée à leur capacité à apprendre les vocalisations, des compétences qui peuvent avoir co-évolué chez les humains et les phoques.

Pourquoi sommes-nous des animaux bavards et musiciens ? Les biologistes évolutionnistes pensent que nos capacités de parole et de musique peuvent être liées : seuls les animaux capables d’apprendre de nouvelles vocalisations, comme les humains et les oiseaux chanteurs, semblent avoir le sens du rythme. « Nous savons que nos parents les plus proches, les primates non humains, doivent être formés pour répondre au rythme », explique la première auteur Laura Verga. « Et même entraînés, les primates montrent des capacités rythmiques très différentes des nôtres. » Mais qu’en est-il des autres mammifères ?

Rythme de sceau

Les chercheurs ont décidé de tester les capacités rythmiques des phoques communs, des animaux connus pour être capables d’apprentissage vocal. L’équipe a d’abord créé des séquences de vocalisations de phoques. Les séquences différaient par trois propriétés rythmiques : le tempo (rapide ou lent, comme les battements par minute en musique), la longueur (courte ou longue, comme la durée des notes de musique) et la régularité (régulière ou irrégulière, comme un métronome par rapport au rythme de la musique libre). le jazz). Les bébés phoques réagiraient-ils à ces schémas rythmiques ?

L’équipe a testé vingt jeunes phoques détenus dans un centre de réhabilitation (le Dutch Sealcentre Pieterburen) avant d’être relâchés dans la nature. À l’aide d’une méthode tirée d’études sur des nourrissons humains, l’équipe a enregistré le nombre de fois que les phoques tournaient la tête pour regarder la source sonore (derrière leur dos). Un tel comportement de regard indique si les animaux (ou les nourrissons) trouvent un stimulus intéressant. Si les phoques peuvent faire la distinction entre différentes propriétés rythmiques, ils peuvent regarder plus longtemps ou plus souvent lorsqu’ils entendent une séquence qu’ils préfèrent.

Les phoques regardaient plus souvent lorsque les vocalisations étaient plus longues, plus rapides ou rythmiquement régulières. Cela signifie que les phoques d’un an – sans entraînement ni récompenses – ont spontanément fait la distinction entre les séquences régulières (métronomiques) et irrégulières (arythmiques), les séquences avec des notes courtes ou longues et les séquences avec un rythme rapide ou lent.

Origines évolutives

« Un autre mammifère, à part nous, montre le traitement du rythme et l’apprentissage de la vocalisation », explique Verga. « Il s’agit d’une avancée significative dans le débat sur les origines évolutives de la parole et de la musicalité humaines, qui sont encore assez mystérieuses. Comme pour les bébés humains, la perception du rythme que nous trouvons chez les phoques apparaît tôt dans la vie, est robuste et ne nécessite ni formation ni renforcement. »

Ensuite, Verga et son équipe veulent savoir si les phoques perçoivent le rythme des vocalisations d’autres animaux, ou même des sons abstraits ; et si d’autres mammifères montrent les mêmes compétences : « Les phoques sont-ils spéciaux, ou d’autres mammifères sont-ils également capables de percevoir spontanément le rythme ? »