Par une journée d’automne dans une prairie verdoyante, plus d’une douzaine de juments gestantes attendent d’être saignées pour la dernière fois cette année.
Cette «ferme de sang» près de Selfoss, dans le sud de l’Islande, collecte le sang de chevaux gestants élevés dans le seul but d’extraire une hormone spéciale utilisée dans l’industrie vétérinaire.
Cette pratique a soulevé des groupes de protection des animaux depuis qu’une vidéo choquante de chevaux islandais maltraités est apparue sur YouTube il y a un an.
Les personnes travaillant dans l’industrie insistent désormais sur l’anonymat lorsqu’elles s’adressent aux médias.
« Il n’y a aucun moyen de faire comprendre complètement au public ce type d’agriculture », déclare le propriétaire de la ferme de 56 ans près de Selfoss.
« Le public en général est trop sensible ».
Dans des élevages comme celui-ci, plusieurs litres de sang sont prélevés sur chaque cheval afin d’en extraire l’hormone PMSG (Pregnant mare serum gonadotropin), également appelée eCG, produite naturellement par les juments gestantes.
Vendue par l’industrie vétérinaire, les agriculteurs utilisent l’hormone pour améliorer la fertilité d’autres animaux d’élevage comme les vaches, les brebis et les truies dans le monde entier.
Les poulains sont quant à eux généralement envoyés à l’abattoir.
L’Islande est l’un des rares pays – et le seul en Europe – à pratiquer cette pratique controversée, avec l’Argentine et l’Uruguay, et dans une moindre mesure la Russie, la Mongolie et la Chine.
La vidéo publiée l’année dernière montrait des ouvriers agricoles battant et poussant des chevaux avec des bâtons, des chiens mordant parfois des chevaux et des chevaux affaiblis après avoir donné du sang.
Certains des chevaux pouvaient être vus s’effondrer d’épuisement après avoir lutté contre les contraintes de leurs boxes.
La vidéo a provoqué une onde de choc, tant à l’étranger qu’en Islande.
Entreprise lucrative
À la ferme près de Selfoss, les juments se tiennent en file indienne dans une structure en bois spéciale, attendant patiemment leur tour pour entrer dans un box.
Des planches sont placées autour de leurs jambes pour les empêcher de bouger et un licol est mis sur leur tête pour la maintenir.
« Les chevaux (…) peuvent être stressés, agités. Toutes ces contraintes sont essentiellement destinées à les protéger » afin qu’ils ne se blessent pas dans le box, a déclaré un vétérinaire polonais de 29 ans, s’exprimant également sous le couvert de l’anonymat.
Un anesthésique local est d’abord administré, puis une grosse aiguille est injectée dans la veine jugulaire. Seul un vétérinaire certifié est autorisé à effectuer la procédure.
Le licou « permet de bien voir la veine car il faut savoir exactement où elle se trouve », a-t-il ajouté.
Jusqu’à cinq litres de sang sont prélevés sur chaque jument en quelques minutes seulement, lors d’une opération qu’elles subissent chaque semaine pendant huit semaines.
La collecte de sang, effectuée de fin juillet à début octobre, est rentable : l’homme de 56 ans qui dirige l’opération près de Selfoss – qui travaille également comme avocat – gagne jusqu’à 10 millions de couronnes (70 000 $) par an à partir du Entreprise.
« Dans de nombreux cas, les juments montrent des signes d’inconfort à court terme lors de la collecte de sang », explique Sigridur Bjornsdottir, spécialiste des chevaux à l’Autorité alimentaire et vétérinaire islandaise (MAST).
Mais « cela n’est pas considéré comme un changement sérieux (de leur état) à moins que les symptômes ne soient graves, étendus ou que la jument montre des signes de stress chronique ».
En 2021, l’Islande comptait 119 fermes de sang et près de 5 400 juments élevées dans le seul but de donner du sang, un chiffre qui a plus que triplé au cours de la dernière décennie.
L’hormone PMSG est transformée en poudre par le groupe de biotechnologie islandais Isteka, le plus grand producteur d’Europe qui traite environ 170 tonnes de sang par an.
‘Noble cause?
Le chiffre devrait être inférieur cette année, après que la vidéo controversée ait incité certains agriculteurs à quitter l’entreprise au milieu des inquiétudes concernant les militants du bien-être des animaux.
« Les agriculteurs ont été durement touchés et choqués par la vidéo », a déclaré le directeur général d’Isteka, Arnthor Gudlaugsson.
Tout en reconnaissant qu’il y avait des cas problématiques, Gudlaugsson a déclaré que la vidéo, filmée avec une caméra cachée, était conçue « pour donner une description trop négative du processus ».
La vidéo a conduit à une enquête policière et les fermes présentées ont été identifiées.
Le MAST a inspecté toutes les fermes de sang d’Islande cet été et « aucune déviation grave » n’a été observée, et aucune n’a reçu l’ordre de fermer.
Le scandale a également suscité des débats en Islande, où la plupart des habitants ont appris l’existence de cette pratique pour la première fois alors qu’elle existe depuis 1979.
« Cela nous fait réfléchir à où nous en sommes dans notre éthique », a déclaré à l’ la vice-présidente d’Animal Welfare Iceland, Rosa Lif Darradottir.
« Fabriquer un médicament de fertilité qui est utilisé sur les animaux de ferme… pour améliorer leur fertilité au-delà de leur capacité naturelle, juste pour que nous puissions avoir un flux stable de porc bon marché… La cause n’est pas noble », a-t-elle déclaré.
Les opposants critiquent également la quantité de sang prélevée.
« C’est purement et simplement de la maltraitance des animaux et nous avons un mot pour ça : la cruauté envers les animaux », a déclaré la députée de l’opposition Inga Saeland, qui a proposé à plusieurs reprises l’interdiction de cette pratique, en vain.
Des réglementations plus strictes sont toutefois entrées en vigueur en août, donnant aux autorités plus de pouvoir pour surveiller l’industrie et « évaluer son avenir » au cours des trois prochaines années.
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