Le châtaignier d’Amérique, autrefois un pilier royal des forêts de l’est des États-Unis, est sous assistance respiratoire et lutte pour survivre.
« Ceux-ci ressemblent à la mort », a déclaré Vasiliy Lakoba, directeur de recherche de l’American Chestnut Foundation (ACF), qui travaille depuis les années 1980 pour ressusciter l’espèce.
Il désigna une parcelle d’arbustes rabougris, de châtaigniers bien loin des nobles et dressés châtaigniers d’antan.
Les colons le long de la côte est des États-Unis comptaient sur l’abondance de châtaigniers pour nourrir leurs porcs, leurs enfants et eux-mêmes. Les châtaigniers représentaient environ 50 pour cent des forêts de feuillus dans une grande partie de la côte est, et le bois était idéal pour la construction.
Mais vint alors un terrible champignon, identifié en 1904 au zoo du Bronx sur un arbre en provenance du Japon. En moins de trois décennies, des millions de châtaigniers américains avaient péri. Il a été considéré comme la plus grande tragédie de l’histoire de la foresterie américaine.
« La dévastation a été si rapide », a déclaré Lakoba, faisant référence aux « forêts fantômes ».
Aujourd’hui, seuls quelques rares spécimens survivent encore jusqu’à l’âge adulte dans la nature.
‘Grand et droit’
Nichée dans les Appalaches, la principale ferme laboratoire de la fondation s’étend sur 36 hectares (près de 90 acres) en Virginie et comprend des dizaines de milliers d’arbres.
Les travailleurs utilisent une grue pour récolter les bavures, ou les coquilles épineuses épineuses qui recouvrent les noix, puis les emmènent dans un hangar pour les étudier et les utiliser pour de futures plantations.
« C’est comme cueillir des pommes, mais avec des piqûres », s’amuse Jim Tolton, un technicien de la ferme, lors d’une journée de récolte de châtaignes début octobre.
Avant la maladie, le châtaignier d’Amérique « poussait haut et droit à travers la forêt, luttant pour la lumière », a déclaré Lakoba.
Mais la brûlure provoque l’apparition de chancres sur les branches et les tiges du marronnier d’Amérique.
Les arbres brûlés poussent d’autres branches ici et là, leur donnant une apparence touffue, au lieu de conserver une forme haute et droite.
Aucun remède n’a encore été trouvé pour arrêter la propagation.
Hybrides et OGM
Trouver un moyen de lutter contre le fléau est précisément la mission d’ACF.
Pour ce faire, deux grandes pistes de recherche sont à l’étude : La première, en place depuis des années, consiste à croiser un marronnier d’Amérique avec d’autres espèces qui montrent déjà une certaine résistance au champignon, comme le marronnier de Chine.
Un premier spécimen est issu de cette hybridation, avant d’être à nouveau croisé avec un châtaignier d’Amérique, puis à nouveau, le tout dans le but de conserver au maximum les caractéristiques génétiques d’origine. L’hybride actuel possède 15/16 de la composition génétique d’un châtaignier américain, tout en acquérant idéalement la résistance du châtaignier chinois.
L’un des principaux inconvénients de ces hybrides, a expliqué Lakoba, « est que la résistance et la sensibilité à la brûlure se sont avérées être un phénomène génétiquement beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant ».
Les chercheurs d’ACF n’ont pas abandonné leurs efforts de croisement. Mais une deuxième voie de recherche s’est ouverte : la modification génétique.
Travaillant sur une version transgénique du châtaignier américain, des chercheurs de l’Université d’État de New York à Syracuse ont mis au point un spécimen qui montre des premiers résultats très prometteurs de résistance aux maladies, selon Lakoba, qui collabore avec les chercheurs.
Combiner le croisement avec la modification génétique pourrait donner de meilleurs résultats, a-t-il déclaré.
« Continuez à grignoter »
Une fois qu’un spécimen résistant aura été développé, viendra le temps de la tâche herculéenne de réintroduire l’arbre dans un paysage américain profondément modifié par plus d’un siècle de développement.
« Tellement a changé en termes de climat, en termes d’espèces envahissantes, en termes de pollution, de changement d’habitat, d’utilisation des terres, de changement, de perte de sol et d’érosion, que ce n’est vraiment plus le même monde qu’il y a 100 ans », a déclaré Lakoba. a dit.
Non seulement le paysage a été modifié, a déclaré Lakoba, mais le changement climatique ajoute un autre joker à la question de savoir si le châtaignier d’Amérique pourra à nouveau prospérer.
« Globalement, il y aura plus de ravageurs, il y aura plus de maladies », a-t-il déclaré.
Toute renaissance de la châtaigne d’Amérique peut prendre des décennies, voire des siècles.
« C’est définitivement au moins deux siècles d’une mission à venir. Et à partir de là, je pense que nous continuons à la réduire », a déclaré Lakoba.
Mais il espère que les avancées scientifiques sont du côté du châtaignier américain.
« Nous voyons cela vraiment comme une question de temps. »
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