Alors que les inquiétudes grandissent quant au fait que la guerre en Ukraine pourrait se transformer en conflit nucléaire, le président américain Joe Biden a comparé la situation actuelle à la crise des missiles cubains, une confrontation de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS à propos de missiles soviétiques placés à Cuba en 1962.
« Nous n’avons pas fait face à la perspective d’Armageddon depuis Kennedy et la crise des missiles cubains », a récemment déclaré Biden – une citation fréquemment répétée dans les médias.
Tout le monde ne pense pas que la comparaison soit juste.
« Nous sommes dans une autre crise qui pourrait dégénérer en une guerre nucléaire impliquant les États-Unis et un gouvernement à Moscou », a déclaré Philip Zelikow, professeur d’histoire White Burkett Miller à l’Université de Virginie. « Ces points mis à part, je ne pense pas que les crises se ressemblent beaucoup. »
Zelikow, l’ancien directeur du Miller Center et co-éditeur, avec Ernest R. May, de « The Kennedy Tapes: Inside the White House during the Cuban Missile Crisis » et co-auteur, avec Graham Allison, de « Essence of Decision : Expliquer la crise des missiles cubains », revient sur la situation cubaine qui s’est déroulée il y a 60 ans ce mois-ci.
La crise n’a pas commencé avec Cuba, mais plutôt avec l’essai général de puissance nucléaire qui avait atteint un point focal au-dessus de Berlin. L’ancienne capitale allemande avait été divisée après la Seconde Guerre mondiale en secteurs pour les Soviétiques, les Français, les Britanniques et les États-Unis, mais était entourée par l’Allemagne de l’Est contrôlée par les Soviétiques.
La crise de Berlin a été la confrontation la plus grave de la guerre froide, a déclaré Zelikow, et les Soviétiques étaient catégoriques pour que les puissances occidentales quittent leurs secteurs de Berlin. Zelikow a déclaré que la construction du mur de Berlin en octobre 1961 n’était qu’une mesure provisoire qui n’a pas mis fin à la crise.
« Ce genre de trou à l’intérieur du bloc soviétique n’était plus tolérable », a déclaré Zelikow. « Khrouchtchev a lancé cet ultimatum à partir de 1958. Et les Américains étaient dans une position où, d’un point de vue conventionnel, ils n’avaient pas les forces pour l’arrêter. La seule façon d’empêcher les Soviétiques de le faire était de menacer de déclencher une guerre nucléaire. »
Zelikow a déclaré que Khrouchtchev considérait cette position américaine comme incroyablement risquée et arrogante. Une façon de ramener les dirigeants américains à la raison était de faire comprendre que l’Union soviétique possédait également de nombreuses armes nucléaires qui pourraient facilement menacer les États-Unis, a déclaré Zelikow.
« Un déploiement à Cuba le démontrerait », a déclaré Zelikow.
Mais Khrouchtchev savait que le déploiement devait se faire en secret, jusqu’à ce qu’il soit prêt à dévoiler les missiles en novembre 1962. a prévenu Kennedy et les Allemands de l’Ouest qu’il le ferait en novembre. » dit Zelikow.
Des dizaines de milliers de soldats et d’armes soviétiques ont accompagné les missiles à Cuba. Il s’agissait du plus grand déploiement de troupes hors d’Europe de l’histoire de l’Union soviétique. L’accumulation comprenait également des missiles anti-aériens, qui étaient parmi les premiers missiles qu’ils y ont déployés avant l’arrivée des missiles nucléaires.
Les États-Unis pouvaient voir que les Soviétiques envoyaient des armes et des personnes à Cuba, bien que les Soviétiques aient minimisé les déploiements. Le directeur de la CIA, John A. McCone, était sceptique quant à l’explication officielle soviétique et a persuadé Kennedy d’ordonner un vol d’avion espion U-2 au-dessus de Cuba.
« Et le vol, au grand choc de tout le monde sauf celui de McCone, a confirmé que des missiles nucléaires balistiques soviétiques étaient, en fait, déployés à Cuba », a déclaré Zelikow. « La réaction de Kennedy, bien sûr, a été une surprise et une réelle inquiétude. »
Kennedy et ses conseillers ont pesé les options, y compris la destruction des missiles ou la négociation avec les dirigeants soviétiques.
« Ce qu’ils ont choisi était une solution intermédiaire dans laquelle ils mettraient l’île en quarantaine pour empêcher l’arrivée d’autres armes et montrer la gravité de la situation, tout en lançant un ultimatum, exigeant que les missiles qui s’y trouvaient déjà soient retirés », a déclaré Zelikow. a dit.
Kennedy a prononcé un discours télévisé le 22 octobre 1962. Une fois que la présence des missiles a été rendue publique, le monde a partagé « le sentiment que nous sommes maintenant dans la confrontation militaire la plus grave avec l’Union soviétique et qu’il existe un réel danger que cela pourrait dégénérer en Troisième Guerre mondiale », a déclaré Zelikow.
Les États-Unis ont déplacé des milliers de Marines en Floride pour une éventuelle invasion de Cuba. Les navires de la marine ont commencé à former une ligne de quarantaine, où ils ont rencontré des sous-marins soviétiques. Khrouchtchev savait qu’il avait perdu l’élément de surprise.
« Le Kremlin a été choqué et surpris que les Américains aient découvert les missiles », a déclaré Zelikow. « Ils venaient de proférer de nouvelles menaces à Kennedy concernant la résolution du problème de Berlin lors d’une réunion que le ministre soviétique des Affaires étrangères avait tenue à la Maison Blanche quatre jours seulement avant son discours, et Kennedy n’avait donné aucune indication qu’il savait que les missiles nucléaires étaient à Cuba. «
Khrouchtchev a envisagé une confrontation militaire à la ligne de blocus, mais a finalement ordonné à ses navires – dont certains transportaient des missiles nucléaires – de faire demi-tour.
« Le dévoilement par Khrouchtchev du déploiement complet des missiles n’a jamais eu lieu en novembre, comme il l’avait prévu », a déclaré Zelikow. « Et puis Khrouchtchev a aussi tranquillement abandonné son plan pour forcer une fin de novembre victorieuse à la crise de Berlin. Il a prétendu que la crise était déjà terminée. ‘Crise de Berlin ? Quelle crise de Berlin ?’ Cela s’est terminé en 1961 lorsque nous avons construit le mur. Et la plupart des historiens depuis lors ont en quelque sorte acheté cette position, même si à l’époque, Kennedy et ses principaux conseillers sur l’Union soviétique, qui – comme les Britanniques et les Allemands de l’Ouest – étaient au courant de l’histoire de Khrouchtchev. avertissements directs mais secrets, savaient mieux. »
Pour sauver la face, Khrouchtchev a secrètement suggéré que les États-Unis s’engagent à ne pas envahir Cuba.
Kennedy s’était auparavant prononcé contre une invasion, il était donc prêt à accepter l’accord. Alors que son administration se préparait à confirmer l’accord le lendemain matin, Khrouchtchev a annoncé publiquement que les Soviétiques retireraient les missiles de Cuba si les États-Unis retiraient leurs missiles Jupiter de la Turquie.
Kennedy a supposé qu’il s’agissait d’un stratagème astucieux pour enliser les deux parties dans des négociations infructueuses et prolongées, tandis que les missiles soviétiques resteraient à Cuba. Puisque les États-Unis avaient déjà prévu de retirer les missiles Jupiter parce qu’ils étaient devenus obsolètes, l’ambassadeur de Kennedy en Turquie a suggéré que les États-Unis retirent simplement la question de la table en assurant secrètement aux Soviétiques que les missiles disparaîtraient l’année prochaine. Mais le président a précisé que les missiles soviétiques devaient être retirés de Cuba immédiatement, dans les deux ou trois jours suivants.
Pendant que les chefs d’État négociaient, les événements sur le terrain s’intensifiaient.
« Les Soviétiques ont abattu un avion de reconnaissance américain au-dessus de Cuba et tué son pilote », a déclaré Zelikow. « Il y avait beaucoup d’autres tirs anti-aériens contre des avions américains. Il semblait donc que les combats commençaient. »
Initialement, Khrouchtchev ne savait pas que c’étaient ses propres forces, à Cuba, qui avaient abattu l’avion U-2.
« Il y avait ce sentiment réel que les deux parties commençaient à perdre le contrôle de leurs propres forces », a déclaré Zelikow. « Il y avait d’autres incidents qui commençaient à se produire; ce samedi-là, il y a eu des rencontres rapprochées et dangereuses impliquant des sous-marins soviétiques, un test de missile précédemment programmé au-dessus du Pacifique qui aurait pu être mal interprété, et un U-2 américain est entré accidentellement dans l’espace aérien soviétique en La Sibérie accidentellement, avec des combattants des deux côtés se précipitant avant que l’avion américain ne sorte de là. Les combattants américains transportaient des missiles air-air armés d’armes nucléaires.
Le lendemain matin, à Moscou, lors d’une réunion dominicale du Présidium de la réunion du Soviet suprême le 28 octobre, Khrouchtchev – qui n’avait pas encore reçu les nouvelles menaces et assurances relayées par Washington, a annoncé à ses collègues qu’ils devaient retirer les missiles.
« En fait, les dirigeants soviétiques étaient si nerveux à ce sujet qu’ils ont décidé d’aller à la radio et d’annoncer cela tout de suite et de ne pas attendre pour essayer de communiquer cela par le biais de la diplomatie secrète », a déclaré Zelikow. « Et tout le monde a commencé à pousser un grand soupir de soulagement. Ce soulagement était un peu prématuré, car les détails sur la façon de retirer les missiles et de vérifier cela se sont avérés très difficiles et ont nécessité trois semaines de négociations très minutieuses. »
L’accord a été conclu le 20 novembre 1962.
« Un point positif indéniable est que la crise de Berlin s’est dissipée et que c’était la crise la plus dangereuse de la guerre froide », a-t-il déclaré. « Un autre grand résultat positif a été que Kennedy et Khrouchtchev étaient tous deux visiblement dégrisés par l’expérience d’avoir été si près d’une calamité et ont fait de réels efforts pour réduire les tensions nucléaires, y compris la négociation réussie d’un traité pour interdire les essais nucléaires à ciel ouvert. Kennedy a donné un discours remarquable à l’Université américaine essayant d’offrir une vision d’ennemis travaillant ensemble pour au moins préserver la paix mondiale et réduire ce danger nucléaire.
« En général, après avoir été terrifié, le monde partage maintenant le sentiment réel qu’un virage a été franchi et que les superpuissances commencent à être plus constructives pour gérer le danger nucléaire et éviter la peur de détruire le monde », a déclaré Zelikow. « Et donc, en traversant la crise, cela a rendu le monde beaucoup plus sûr. »
« Cela », a-t-il ajouté, « pourrait être un aperçu maintenant – cette période de danger actuelle ne restera probablement pas statique. Elle est susceptible de s’aggraver ou de s’atténuer, et un résultat positif pourrait devenir un tournant vers une plus grande coopération dans la gestion problèmes. »