La quête de Petr Yan pour récupérer le titre des poids coq de l’UFC a subi un revers majeur alors que le Russe a glissé vers une défaite par décision partagée contre son rival américain Sean O’Malley à l’UFC 280 à Abu Dhabi.
Yan n’a jamais semblé complètement à l’aise tout au long du concours avec le longiligne O’Malley, qui a connu le succès avec son jab et l’a emporté 29-28 sur deux des trois tableaux de bord, tandis que l’autre l’a marqué 29-28 pour Yan.
Yan était le candidat numéro un à 135 livres avant le combat et visait à se regrouper après avoir perdu son match revanche contre Aljamain Sterling sur les tableaux de bord à l’UFC 273 en avril.
Mais « No Mercy » a fini par subir une troisième défaite à l’intérieur de l’UFC, n’atteignant jamais les sommets contre O’Malley que le Russe a affichés si fréquemment lors de ses visites passées dans l’octogone.
Les premières étapes à l’Etihad Arena samedi soir ont vu Yan garder ses distances contre O’Malley alors que les premiers échanges se sont pour la plupart déroulés sans incident.
Le Russe a soutenu O’Malley contre la cage dans le but de prendre le contrôle, décrochant également un chelem.
Mais O’Malley a connu le succès sur les pieds alors que son jab trouvait une maison – soulignant la proposition maladroite qu’il posait avec son avantage de portée.
O’Malley est sorti en se balançant au deuxième tour alors que le combat a explosé. Yan a envoyé des dégâts mais s’est regroupé, pressant son adversaire contre la cage dans un nouvel effort pour exercer une pression.
Mais O’Malley est resté dangereux avec sa portée supérieure chaque fois que le combat revenait au centre de la cage.
Yan a continué à forcer le rythme mais n’atterrissait pas avec le genre de fluidité ou de régularité qui a si souvent été sa marque de fabrique.
Le Russe a eu plus de succès au retrait pour clôturer le deuxième tour, mais il était loin de la domination que beaucoup attendaient de l’ancien champion avant le combat contre son rival classé numéro 11.
O’Malley a travaillé son jab pour commencer le troisième tour, gardant Yan à bout de bras. Peu à peu, ‘Suga’ profitait de plus de joie que Yan alors que le combat s’ouvrait dans les trois dernières minutes.
Yan s’est à nouveau appuyé contre la cage pour clore le combat, mais O’Malley avait fait un travail intelligent tout au long du concours.
Saignant de son œil droit, Yan a atterri avec des coups lourds pour signaler la dernière minute du combat et a terminé le concours en première position, mais il était clair que la décision serait serrée.
Cela s’est donc avéré, et c’est Yan, consterné, qui s’est retrouvé du mauvais côté d’une décision partagée.
Le président de l’UFC, Dana White, a été parmi ceux qui ont fait basculer le coloré O’Malley pour une superstar potentielle avec la promotion, et le plus gros scalp de sa carrière a amélioré le record de carrière de l’Américain à 16-1, avec un sans concours.
Le joueur de 27 ans pourrait maintenant se retrouver plongé dans un tir improbable pour le titre des poids coq, le dirigeant en titre de 135 livres Sterling rencontrant l’ancien double champion TJ Dillashaw dans le co-événement principal plus tard dans la nuit à Abu Dhabi.
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Yan, 29 ans, s’est éloigné de la gloire dont il a joui en remportant la couronne des poids coq contre le Brésilien Jose Aldo à Abu Dhabi en juillet 2020.
Depuis lors, Yan a perdu son titre avec une défaite controversée par disqualification contre Sterling, avant de rebondir de manière impressionnante contre Cory Sandhagen en octobre dernier, puis de perdre une décision contre Sterling en avril.
Cette dernière défaite du Russe sera sans doute la plus décevante, car il cherche maintenant désespérément à revenir au sommet des poids coq de l’UFC.