À partir de la seconde moitié du XXe siècle, on assiste à une augmentation exponentielle de la production d’huile de palme, qui s’avère très polyvalente ; à tel point qu’il est devenu un ingrédient courant dans de nombreux produits alimentaires, tels que la margarine, les biscuits, le pain, les gâteaux, le chocolat, les glaces et les produits non alimentaires tels que les détergents et les cosmétiques. L’huile de palme a également été utilisée historiquement comme lubrifiant pour les machines et son utilisation comme biocarburant dans le secteur de l’énergie a connu une croissance particulièrement rapide.
Aujourd’hui, l’huile de palme est à la fois l’huile végétale la plus utilisée au monde – représentant plus de 35 % de toute la production d’huiles végétales – et la plus décriée : la question de la polémique qui a conduit à placer l’huile de palme au centre de l’opinion et le débat scientifique des dernières années porte sur son impact environnemental et notamment le lien entre sa culture et la réduction des surfaces forestières tropicales au cours des dernières décennies.
Bien que le concept de « durabilité » soit conçu en termes de trois dimensions – environnementale, économique et sociale -, le débat sur l’huile de palme se concentre généralement principalement sur ses effets sur l’environnement et les services écosystémiques. Une étude de la CMCC publiée dans Lettres de recherche environnementale contribue à un débat plus éclairé et plus complet sur l’huile de palme, compte tenu en particulier des aspects socio-économiques moins étudiés et discutés de sa production.
Les chercheurs ont mené une revue systématique de la littérature existante pertinente qui a étudié les implications socio-économiques de l’huile de palme.
La revue, portant sur 82 publications scientifiques sur le sujet publiées au cours des 10 dernières années, aborde pour la première fois le lien avec les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies.
Les résultats montrent que l’huile de palme joue un rôle crucial dans la stimulation de l’économie et des moyens de subsistance des communautés locales dans de nombreux pays producteurs en développement, contribuant considérablement à la réduction de la pauvreté et à la sécurité alimentaire.
Cependant, l’expansion des plantations de palmiers à huile a, dans certains cas, exacerbé les inégalités sociales et de genre, ces dernières étant principalement dues aux conflits d’accès à la terre et aux problèmes de propriété entre les communautés locales et les entreprises gérant les vastes zones de plantation. De plus, selon la littérature existante, la croissance économique générée par la chaîne de production d’huile de palme ne s’accompagne pas toujours de conditions de travail décentes : le travail tend à être lourd et pénible, des produits chimiques nocifs sont utilisés, les travailleurs ne sont pas protégés et les salaires sont pauvre.
« Sur le plan macroéconomique, la croissance économique associée à la culture du palmier à huile est factuelle », explique Matteo Bellotta de la Fondation CMCC et auteur de l’étude.
« Mais dans des contextes spécifiques, le passage à ce type de culture peut ne pas toujours représenter un avantage pour les agriculteurs. Par exemple, pour ceux qui utilisaient auparavant l’agriculture de subsistance, cultiver différentes cultures vivrières pour répondre à leurs propres besoins, le passage à la monoculture a accru l’incertitude et dépendance vis-à-vis du marché. En revanche, ceux qui ne pratiquaient pas l’agriculture de subsistance ou cultivaient déjà en monoculture, ont généralement amélioré leur condition économique en cultivant le palmier à huile.
Un aspect majeur qui ressort de l’analyse est que la réalisation de certains ODD (amélioration de la qualité de l’éducation (ODD 4), amélioration de la santé et du bien-être (ODD 3) et accès à l’eau potable et à l’assainissement (ODD 6)) est souvent facilitée par la mise en œuvre de pratiques de production d’huile de palme durables, renforcées par l’application de systèmes de certification de durabilité.
Actuellement, 19 % de la production mondiale d’huile de palme dans le monde sont certifiées durables. En effet, la demande croissante d’huile de palme sur le marché international, ainsi que l’attention croissante du public quant à son impact sur l’environnement et la société, ont conduit au développement d’une série de schémas et de protocoles de certification, qui ont été élargis au fil des ans. inclure des principes et des critères environnementaux et socio-économiques pour la production durable d’huile de palme.
« En général, le nombre d’études publiées sur l’huile de palme évaluant les effets des certifications de durabilité est en augmentation », souligne Maria Vincenza Chiriacò, chercheuse à la Fondation CMCC et l’une des auteures de l’étude.
« En effet, parmi les publications scientifiques considérées dans notre étude, on constate une augmentation ces dernières années du nombre d’études faisant état d’aspects socio-économiques positifs liés à la production d’huile de palme. Cela pourrait vraisemblablement être lié à l’augmentation du volume de l’huile de palme certifiée durable, qui selon les données de la RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil) représente aujourd’hui 19% de la production totale. »
Maria Vincenza Chiriacò et al, Contribution de l’huile de palme aux objectifs de développement durable des Nations Unies : résultats d’un examen des aspects socio-économiques, Lettres de recherche environnementale (2022). DOI : 10.1088/1748-9326/ac6e77
Fourni par la Fondation CMCC – Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique