Le rover Perseverance de la NASA est bien engagé dans sa deuxième campagne scientifique, collectant des échantillons de noyaux rocheux à partir d’éléments situés dans une zone longtemps considérée par les scientifiques comme une excellente perspective pour trouver des signes de vie microbienne ancienne sur Mars. Le rover a collecté quatre échantillons d’un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero de la planète rouge depuis le 7 juillet, portant à 12 le nombre total d’échantillons de roche scientifiquement convaincants.
« Nous avons choisi le Jezero Crater for Perseverance à explorer parce que nous pensions qu’il avait les meilleures chances de fournir des échantillons scientifiquement excellents – et maintenant nous savons que nous avons envoyé le rover au bon endroit », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science à Washington. « Ces deux premières campagnes scientifiques ont produit une incroyable diversité d’échantillons à ramener sur Terre par la campagne Mars Sample Return. »
Vingt-huit milles (45 kilomètres) de large, Jezero Crater abrite un delta, une ancienne caractéristique en forme d’éventail qui s’est formée il y a environ 3,5 milliards d’années à la convergence d’une rivière martienne et d’un lac. Persévérance étudie actuellement les roches sédimentaires du delta, formées lorsque des particules de différentes tailles se sont déposées dans l’environnement autrefois aqueux. Au cours de sa première campagne scientifique, le rover a exploré le fond du cratère, trouvant de la roche ignée, qui se forme profondément sous terre à partir de magma ou lors d’une activité volcanique à la surface.
« Le delta, avec ses diverses roches sédimentaires, contraste magnifiquement avec les roches ignées – formées à partir de la cristallisation du magma – découvertes au fond du cratère », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance, de Caltech à Pasadena, en Californie. « Cette juxtaposition nous fournit une riche compréhension de l’histoire géologique après la formation du cratère et une suite d’échantillons diversifiés. Par exemple, nous avons trouvé un grès qui transporte des grains et des fragments de roche créés loin du cratère de Jezero – et un mudstone qui comprend des composés organiques intrigants . »
Crédit : Jet Propulsion Laboratory
« Wildcat Ridge » est le nom donné à un rocher d’environ 3 pieds (1 mètre) de large qui s’est probablement formé il y a des milliards d’années lorsque de la boue et du sable fin se sont déposés dans un lac d’eau salée en évaporation. Le 20 juillet, le rover a abrasé une partie de la surface de Wildcat Ridge afin de pouvoir analyser la zone avec l’instrument appelé Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.
L’analyse de SHERLOC indique que les échantillons présentent une classe de molécules organiques qui sont spatialement corrélées avec celles des minéraux sulfatés. Les minéraux sulfatés trouvés dans les couches de roches sédimentaires peuvent fournir des informations importantes sur les environnements aqueux dans lesquels ils se sont formés.
Qu’est-ce que la matière organique ?
Les molécules organiques sont constituées d’une grande variété de composés constitués principalement de carbone et comprennent généralement des atomes d’hydrogène et d’oxygène. Ils peuvent également contenir d’autres éléments, tels que l’azote, le phosphore et le soufre. Bien qu’il existe des processus chimiques qui produisent ces molécules qui ne nécessitent pas de vie, certains de ces composés sont les éléments chimiques de base de la vie. La présence de ces molécules spécifiques est considérée comme une biosignature potentielle – une substance ou une structure qui pourrait être la preuve d’une vie passée mais qui peut également avoir été produite sans la présence de la vie.
En 2013, le rover Curiosity Mars de la NASA a trouvé des preuves de matière organique dans des échantillons de poudre de roche, et Perseverance a déjà détecté des matières organiques dans le cratère Jezero. Mais contrairement à cette découverte précédente, cette dernière détection a été faite dans une zone où, dans un passé lointain, des sédiments et des sels ont été déposés dans un lac dans des conditions dans lesquelles la vie aurait pu potentiellement exister. Dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument SHERLOC a enregistré les détections organiques les plus abondantes de la mission à ce jour.
« Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu prospérer », a déclaré Farley. « Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important. Cependant, aussi capables que soient nos instruments à bord de Persévérance, d’autres conclusions concernant ce qui est contenu dans l’échantillon de Wildcat Ridge devra attendre son retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l’agence. »
La première étape de la campagne de retour d’échantillons de Mars de la NASA-ESA (Agence spatiale européenne) a commencé lorsque Perseverance a carotté son premier échantillon de roche en septembre 2021. En plus de ses échantillons de carottes de roche, le rover a collecté un échantillon atmosphérique et deux tubes témoins, tous qui sont stockés dans le ventre du rover.
La diversité géologique des échantillons déjà transportés dans le rover est si bonne que l’équipe du rover envisage de déposer des tubes sélectionnés près de la base du delta dans environ deux mois. Après avoir déposé la cache, le rover poursuivra ses explorations du delta.
« J’ai étudié l’habitabilité et la géologie martiennes pendant une grande partie de ma carrière et je connais de première main l’incroyable valeur scientifique du retour sur Terre d’un ensemble soigneusement collecté de roches martiennes », a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des échantillons fascinants de Perseverance et à quelques années seulement de leur arrivée sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal. Nous apprendrons tellement de choses. »