Il y a un travail plus important pour le télescope spatial James Webb. Une équipe d’astronomes de l’Université de Montréal espère l’utiliser pour étudier une planète nouvellement découverte au-delà de notre système solaire (une exoplanète) qui pourrait être presque entièrement recouverte d’eau.
Les astronomes pensent que TOI-1452 b, plus grande en taille et en masse que la Terre, pourrait être une « planète océanique » recouverte d’une épaisse couche d’eau, bien plus que la Terre. En effet, bien qu’environ 70% de la surface de la Terre soit couverte par l’océan, l’eau représente en réalité moins de 1% de sa masse.
Sur cette planète nouvellement découverte, l’eau pourrait représenter entre 20 et 30 % de sa masse.
TOI-1452 b semble avoir un climat tempéré en raison de la distance de l’étoile autour de laquelle il orbite, mais ne préparez pas encore votre combinaison spatiale. Nous n’allons probablement pas y déménager de sitôt. Bien que les astronomes disent que c’est proche, pour eux, c’est toujours à environ 100 années-lumière de la Terre.
Carli Pierson, membre du comité de rédaction de USA TODAY, s’est entretenue avec Ph.D. l’étudiant Charles Cadieux, qui a dirigé l’équipe dans sa découverte de ce nouveau « monde aquatique » potentiel. Leur discussion a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Parlez-moi de votre découverte.
Dans la recherche de la vie, nous nous intéressons toujours aux planètes tempérées. Nous avons annoncé la découverte d’une nouvelle exoplanète différente des autres planètes de notre système solaire. Nous avons des planètes gazeuses comme Jupiter et des planètes rocheuses comme la Terre. Nous savons qu’il existe un nouveau type de planète entre ce qui est rocheux et gazeux : cette nouvelle exoplanète en fait partie.
Pensez-vous que l’humanité pourrait éventuellement vivre sur TOI-1452 b ?
Nous n’avons pas la capacité de voyager vers d’autres étoiles, pas à court terme. Nous n’avons qu’un seul monde, une seule planète.
Nous ne connaissons pas la température là-bas mais il ne fait ni trop chaud, ni trop froid. Il y a beaucoup d’incertitudes sur la composition de l’atmosphère. C’est la prochaine étape. Donc, même si nous disons que la température est de 30 degrés Celsius (86 Fahrenheit), il est possible que la température de surface soit beaucoup plus élevée en raison d’un effet de serre. Mais c’est quelque chose que nous ne savons pas parce que nous ne connaissons pas la propriété atmosphérique. Si vous étiez sur cette planète, la surface serait toute en eau.
Nous voulons comprendre les origines de la vie : y a-t-il de la vie en dehors de la Terre ? Nous sommes juste en train de construire un catalogue de ces planètes intéressantes. Peut-être que dans le futur, nous trouverons la vie.
Cela pourrait être une révolution complète. Nous avons la chance d’être la première génération d’humains à savoir si nous sommes seuls dans l’univers, à trouver des repères associés à la vie.
Pensez-vous qu’il existe une vie intelligente là-bas?
Personne ne connaît la réponse. C’est facile de dire « oui » parce que ça fait moins peur.
Il se pourrait que la vie existe mais reste sous forme de microbes, et qu’elle n’évolue jamais en quelque chose d’intelligent. Si nous examinons les chiffres : dans notre propre galaxie, il existe des estimations d’environ 300 milliards d’étoiles. Et puis il y a des centaines de milliards de galaxies dans l’univers.
Il y a beaucoup de variables, mais quand on regarde les chiffres, il semble logique que nous ne soyons pas seuls. Mais là encore, il n’y a peut-être qu’une seule planète qui a de la vie.
Combien de planètes comme celle-ci les chercheurs ont-ils trouvées ?
C’est très unique. Nous ne connaissons qu’environ cinq planètes océaniques. Il y a vingt-cinq ans, nous ne connaissions aucune exoplanète. Nous en connaissons maintenant plus de 5 000.
Nous pensons que la planète entière de TOI-1452 pourrait être recouverte d’eau partout. Le plus probable est que (cette exoplanète) est composée à 20-30% d’eau, le reste serait des roches et des métaux tout comme la Terre.
Mais c’est un type de planète vraiment différent, pas seulement parce qu’il y a de l’eau car, pour une molécule, l’eau est très courante. Même dans notre propre système solaire, il y a des lunes qui ont beaucoup d’eau comme (celles de) Jupiter et Saturne.
Que voulez-vous que les profanes sachent de votre travail et de cette découverte en particulier ?
Il est important de montrer à quel point notre planète est unique et comment nous devons la protéger. Nous n’avons nulle part où vivre.
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