Le 12 septembre 1962, le président américain de l’époque, John F. Kennedy, informa le public de son projet d’envoyer un homme sur la Lune d’ici la fin de la décennie.
C’était l’apogée de la guerre froide et l’Amérique avait besoin d’une grande victoire pour démontrer sa supériorité spatiale après que l’Union soviétique eut lancé le premier satellite et mis le premier homme en orbite.
« Nous avons choisi d’aller sur la Lune », a déclaré Kennedy à 40 000 personnes à l’Université Rice, « parce que ce défi est celui que nous sommes prêts à accepter, celui que nous ne voulons pas reporter et celui que nous avons l’intention de gagner ».
Soixante ans plus tard, les États-Unis sont sur le point de lancer la première mission de leur programme de retour vers la Lune, Artemis. Mais pourquoi répéter ce qui a déjà été fait ?
Les critiques ont augmenté ces dernières années, par exemple de la part de l’astronaute d’Apollo 11 Michael Collins et du fondateur de la Mars Society Robert Zubrin, qui ont longtemps plaidé pour que l’Amérique se rende directement sur Mars.
Mais la NASA soutient que la reconquête de la Lune est un must avant un voyage sur la planète rouge. Voici pourquoi.
Longues missions spatiales
La NASA veut développer une présence humaine durable sur la Lune, avec des missions de plusieurs semaines – contre quelques jours seulement pour Apollo.
L’objectif : mieux comprendre comment préparer un aller-retour pluriannuel vers Mars.
Dans l’espace lointain, les radiations sont beaucoup plus intenses et représentent une réelle menace pour la santé.
L’orbite terrestre basse, où opère la Station spatiale internationale (ISS), est en partie protégée des rayonnements du champ magnétique terrestre, ce qui n’est pas le cas sur la Lune.
Dès la première mission Artemis, de nombreuses expériences sont prévues pour étudier l’impact de ces radiations sur les organismes vivants, et évaluer l’efficacité d’un gilet anti-radiations.
De plus, si l’ISS peut souvent être ravitaillée, les voyages vers la Lune, mille fois plus loin, sont beaucoup plus complexes.
Pour éviter d’avoir à tout emporter avec eux, et pour faire des économies, la NASA veut apprendre à utiliser les ressources présentes en surface.
En particulier, l’eau sous forme de glace, dont l’existence a été confirmée au pôle sud lunaire, pourrait être transformée en carburant de fusée en la craquant en ses atomes d’hydrogène et d’oxygène séparés.
Tester de nouveaux engins
La NASA veut également piloter sur la Lune les technologies qui continueront d’évoluer sur Mars. Tout d’abord, de nouvelles combinaisons spatiales pour les sorties dans l’espace.
Leur conception a été confiée à la société Axiom Space pour la première mission qui se posera sur la Lune, en 2025 au plus tôt.
Autres besoins : des véhicules — pressurisés et non pressurisés — pour que les astronautes puissent se déplacer, ainsi que des habitats.
Enfin, pour un accès durable à une source d’énergie, la NASA travaille au développement de systèmes portables de fission nucléaire.
Résoudre les problèmes qui se posent sera beaucoup plus facile sur la Lune, à quelques jours seulement, que sur Mars, qui ne peut être atteinte que dans au moins plusieurs mois.
Établissement d’un waypoint
Un pilier majeur du programme Artemis est la construction d’une station spatiale en orbite autour de la Lune, baptisée Gateway, qui servira de relais avant le voyage vers Mars.
Tout le matériel nécessaire peut y être envoyé en « multiples lancements », avant d’être finalement rejoint par l’équipage pour s’élancer vers le long voyage, a expliqué à l’ Sean Fuller, responsable du programme Gateway.
« Un peu comme si vous vous arrêtiez à votre station-service pour vous assurer d’avoir tout ce qu’il vous faut, puis vous repartez. »
Maintenir le leadership sur la Chine
Hormis Mars, une autre raison avancée par les Américains pour s’installer sur la Lune est de le faire avant les Chinois, qui prévoient d’y envoyer des taïkonautes d’ici 2030.
La Chine est aujourd’hui le principal concurrent des États-Unis alors que le programme spatial russe autrefois fier s’est effondré.
« Nous ne voulons pas que la Chine arrive soudainement et dise: » C’est notre territoire exclusif « », a déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson, dans une récente interview.
Au nom de la science
Alors que les missions Apollo ont ramené sur Terre près de 400 kilogrammes de roche lunaire, de nouveaux échantillons permettront d’approfondir encore notre connaissance de cet objet céleste et de sa formation.
« Les échantillons que nous avons collectés lors des missions Apollo ont changé notre façon de voir notre système solaire », a déclaré à l’ l’astronaute Jessica Meir. « Je pense que nous pouvons également nous attendre à cela du programme Artemis. »
Elle s’attend également à de nouvelles percées scientifiques et technologiques, tout comme à l’époque d’Apollo.
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