Cette image intéressante de la caméra HiRISE sur le Mars Reconnaissance Orbiter montre un champ de dunes fascinantes appelées dunes barchanes. Ces dunes se sont formées le long d’une falaise à Chasma Boreale, au pôle Nord de Mars.
L’expérience d’imagerie haute résolution, ou HIRISE, est une caméra puissante qui prend des photos qui voient des caractéristiques aussi petites qu’un bureau depuis l’orbite. L’image ici montre une zone de moins de 1 km (moins d’un mile) de diamètre et le MRO était à environ 197 km au-dessus de la surface lorsque l’image a été prise.
Les scientifiques de HiRISE affirment que les dunes de barkhanes sont courantes sur Terre et sur Mars. Habituellement, ces dunes ont une forme très particulière et sont importantes car elles peuvent renseigner les scientifiques sur l’environnement dans lequel elles se sont formées et sur la direction des vents à un endroit particulier.
Les barkhanes se forment dans les zones sablonneuses où les vents soufflent dans une direction dominante. Cela crée une dune de sable en forme de croissant. Les arcs de sable qui définissent les dunes barchanes se terminent par des « cornes » qui pointent sous le vent, tandis que le sable est soufflé dans les crêtes et les pentes. Plusieurs fois, cela forme une forme qui, d’en haut, ressemble à l’insigne de Star Trek.
Les vents au pôle nord martien doivent tourbillonner dans différentes directions car les dunes illustrées ci-dessus ne sont pas en forme de croissant classique en forme de chevron. L’image a été prise à l’aide du filtre rouge-vert-bleu de l’appareil photo, donnant au sable un aspect bleu.
La caméra HiRISE fonctionne dans les longueurs d’onde visibles, comme les yeux humains, mais avec une lentille télescopique qui en fait l’une des caméras à plus haute résolution actuellement dans l’espace. Ces images haute résolution permettent aux scientifiques de distinguer des objets de 1 mètre (environ 3 pieds) sur Mars et d’étudier la structure de la surface de manière beaucoup plus complète que toute autre mission martienne.
HiRISE effectue également des observations dans le proche infrarouge pour obtenir des informations sur les minéraux présents. MRO est en orbite martienne depuis 2006, et la longévité de la mission signifie que les scientifiques planétaires peuvent suivre les changements au fil du temps. L’objectif de prendre l’image principale est que l’équipe suive les changements saisonniers dans cette région au fil du temps.