Nous nous tenons dans les champs ouverts de Spanish Lookout, une communauté agricole mennonite modernisée du centre du Belize, regardant ce qui reste des maisons ancestrales mayas. Des monticules blancs, les vestiges de ces maisons, marquent le paysage à perte de vue, rappel brutal de ce qui existait il y a plus de 1 000 ans. Les bâtiments effondrés ressemblent à des taches sur une photographie aérienne, mais en tant qu’archéologues, nous pouvons les voir de près. Avec suffisamment de fouilles et d’interprétations, nous pourrons éventuellement comprendre comment ces habitations fonctionnaient dans le passé humain profond.
Les archéologues essaient généralement de prélever un échantillon représentatif d’un site comme celui-ci, mais nous sommes limités sur comment et où nous pouvons fouiller. Nous avons été obligés de sélectionner des ménages et d’autres structures à proximité des routes existantes et proches les unes des autres. Cela présente donc une opportunité unique : la possibilité d’étudier un quartier maya ancestral.
Notre quartier dresse un portrait intéressant de la vie au début de la période classique, qui date de 250 à 600 après JC. En examinant les styles, les formes et la décoration des pièces de poterie brisées, appelées tessons, nous pouvons déterminer l’âge de ces structures. Les résidences standard ont des murs, des sols en plâtre et une collection de récipients domestiques qui étaient utilisés pour cuisiner, servir et ranger. On trouve également des outils agricoles en chert, un type de roche cristalline qui ressemble au silex, et des manos et metates, qui servaient à moudre le maïs en farine.
Les familles vivaient et travaillaient ici, interagissaient avec leurs voisins et avec le paysage environnant de champs et de forêts. Nous savons que les Mayas ont laissé des forêts en place parce que les ossements d’animaux que nous trouvons ici appartiennent à des espèces qui ne peuvent se reproduire que dans la forêt.
L’un des bâtiments ici est un puzzle particulier. Les Mayas ancestraux l’ont construit en utilisant des pierres uniformes et du plâtre de calcaire blanc, quelque chose de très différent de votre ferme maya moyenne. Nous avons trouvé peu d’artefacts et de remplissages de construction vierges, ces derniers étant généralement remplis d’artefacts dans une maison maya typique. Nous pensons avoir trouvé un type de bâtiment communautaire, peut-être pour des événements ou des cérémonies communautaires, semblable à une église moderne ou à un centre de loisirs où tout le monde était le bienvenu.
Nous avons également partiellement exposé un monticule de plate-forme substantiel qui avait quatre structures à son sommet. Les structures entouraient une place ou une cour. Il est clair qu’une famille d’élite vivait ici. Ce monticule aurait été isolé, coupé du reste du quartier, comme la grande maison au bout d’un cul-de-sac où, si vous aviez de la chance, vous étiez invité à une fête à la piscine, bien différente de la communauté imeuble.
Les familles élites et non élites qui vivaient ensemble dans ce quartier ont peut-être investi dans la construction du bâtiment communautaire au milieu des résidences environnantes. Les artéfacts récupérés au centre communautaire étaient de meilleure qualité que ceux retrouvés dans les habitations. Nous avons même trouvé une cache de 15 pointes à tige en chert. Ces objets nécessitaient une grande habileté à fabriquer car ils étaient taillés dans du chert non local de la plus haute qualité. Et les Mayas ne les fabriquaient que pour les offrir inutilisées comme cache dédicatoire pour animer ou doter la demeure d’une âme.
En regardant autour de nous, nous sommes frappés par le simple fait que des gens vivaient ici.
Lorsque nous pensons aux structures et aux artefacts associés aux quartiers et aux centres communautaires, nous réduisons trop souvent les Mayas ancestraux aux matériaux qu’ils ont laissés derrière eux. Nous nous concentrons parfois trop sur le nom du contexte, le nombre de monticules, le nombre d’artefacts. Alors que nous nous tenons au carrefour d’un ancien quartier maya, si nous fermons les yeux et laissons le présent s’effacer, nous pouvons imaginer les réalités banales de la vie à cet endroit précis il y a près de 2 000 ans : le bruissement des feuilles de la jungle au-dessus nous, le grattage et le tintement du maïs broyé, l’odeur du maïs et des haricots qui cuisent, ou le bavardage d’un voisin qui emprunte un outil ou s’enquiert du temps qu’il fait.
Nous sommes découragés par les dommages causés par l’agriculture moderne aux archives archéologiques et au patrimoine culturel maya. Mais comment expliquer à un agriculteur que ce qu’il est en train de labourer n’est pas une pierre gênante ou une pièce de poterie inutile, mais plutôt les fragments de centaines de vies. Les fantômes de ceux qui vivaient sur la terre avant marchent entre nous, utilisant ce qui reste de leurs maisons pour chuchoter, « Souviens-toi de moi. »