Une nouvelle étude de l’Université de Tel Aviv rejette les affirmations selon lesquelles l’origine de l’épidémie de COVID-19 réside dans les chauves-souris. Selon l’étude, les chauves-souris ont un système immunitaire très efficace qui leur permet de lutter relativement facilement contre des virus considérés comme mortels pour d’autres mammifères.
L’étude a été dirigée par le Dr Maya Weinberg du laboratoire du professeur Yossi Yovel, directeur de la Sagol School of Neuroscience et membre du corps professoral de la School of Zoology & Steinhardt Museum of Natural History de l’Université de Tel Aviv. L’équipe de recherche a examiné des dizaines d’articles et d’études de premier plan dans ce domaine, et leurs conclusions ont été publiées dans iScience.
Les chercheurs expliquent que la tristement célèbre réputation des chauves-souris est bien connue à la fois de la communauté scientifique et du grand public. Les chauves-souris sont souvent accusées d’être des réservoirs de virus, dont le COVID-19, et considérées comme une menace pour la santé publique. Dans la présente étude, le Dr Weinberg a cherché à montrer que les chauves-souris jouent un rôle important dans l’extermination des insectes, la replantation des zones déboisées et la pollinisation d’un certain nombre de cultures.
Bien qu’il existe des preuves qu’un virus COVID-19 ancestral potentiel soit originaire de chauves-souris, à ce jour, deux ans après le début de la pandémie, nous ne savons toujours pas avec certitude quelle est l’origine exacte de la variante COVID-19.
Selon le Dr Weinberg, « en général, les chauves-souris sont considérées à tort comme des réservoirs de nombreuses maladies contagieuses, uniquement parce qu’elles sont séropositives positives ; en d’autres termes, en possession d’anticorps, ce qui signifie que les chauves-souris ont survécu à la maladie et développé une réponse immunitaire. Après cela, ils ont complètement vaincu le virus et s’en sont désengagés ; ils n’en sont donc plus les porteurs. Néanmoins, dans de nombreux cas, un virus similaire à un agent pathogène humain est susceptible de se trouver chez les chauves-souris ; cependant, il est non pathogène pour l’homme, et n’est pas suffisant pour utiliser les chauves-souris comme réservoir. »
Le Dr Weinberg ajoute que « afin d’examiner la situation globale, nous avons effectué une méta-analyse de la littérature et vérifié les résultats pour plus de 100 virus pour lesquels les chauves-souris sont considérées comme des réservoirs potentiels ; comme Ebola, le SRAS et le COVID. Nous avons trouvé que dans un nombre considérable de cas (48%), cette affirmation était basée sur l’incidence des anticorps ou des tests PCR, plutôt que sur l’isolement réel de virus identiques. De plus, bon nombre des résultats rapportés ne sont pas convaincants.
« Le simple isolement d’un virus ne suffit pas pour considérer un animal comme un réservoir, puisqu’il faut un nombre minimum de cas index dans lesquels le virus est isolé pour être considéré comme un animal réservoir, ainsi que l’existence d’un En outre, la détection même d’un virus particulier chez les chauves-souris n’assure pas nécessairement une nouvelle infection, et d’autres conditions biologiques, écologiques et anthropiques doivent exister pour qu’un tel événement se produise.
Selon les chercheurs, les preuves s’accumulent du fait que les chauves-souris sont capables de faire face à différents virus, y compris mortels, mieux que les humains et la plupart des autres mammifères. Après plus de 100 ans d’attention portée aux virus portés par les chauves-souris, il semble que le système immunitaire des chauves-souris se caractérise par une réponse restreinte lors des processus inflammatoires. Les chauves-souris ont développé un excellent équilibre entre résistance et tolérance : une réponse de défense accrue de l’hôte et une tolérance immunitaire à travers un certain nombre de mécanismes différents. Des voies inflammatoires modérées contribuent à la tolérance immunitaire des chauves-souris et à une réponse bien équilibrée qui empêche le virus de se développer.
Le Dr Weinberg ajoute que « l’étude approfondie que nous avons menée soulève de sérieux doutes quant à la possibilité que les chauves-souris soient à l’origine de l’épidémie de COVID-19. Les résultats donnent lieu à la perspective opposée, selon laquelle nous devons étudier en profondeur la capacités antivirales immunologiques des chauves-souris, et ainsi obtenir de nouveaux moyens efficaces de faire face à la lutte de l’humanité contre les maladies contagieuses, le vieillissement et le cancer.
Maya Weinberg et al, Réviser le paradigme : Les chauves-souris sont-elles vraiment des réservoirs de pathogènes ou possèdent-elles un système immunitaire efficace ?, iScience (2022). DOI : 10.1016/j.isci.2022.104782