Que faudrait-il pour trouver la vie sur Vénus ?

La vie sur Vénus, ou sa possibilité, a été un sujet brûlant ces derniers temps. Il y a aussi eu beaucoup de controverses, dont la découverte (toujours contestée) de la phosphine, un biomarqueur potentiel dans l’atmosphère. La meilleure façon de mettre fin à cette controverse serait d’y aller et de prélever des échantillons, ce qui, à tout le moins, contribuerait à limiter l’existence de la vie dans les couches nuageuses de Vénus. Et c’est exactement ce qu’une équipe diversifiée du milieu universitaire et de l’industrie espère faire.

Initialement annoncé à la fin de l’année dernière, le concept de mission Venus Life Finder (VLF) se concentre sur ce que la science serait nécessaire pour potentiellement découvrir la vie dans les nuages ​​​​de Vénus. L’équipe derrière la mission n’est certainement pas la première à avoir eu l’idée de la vie dans les nuages ​​vénusiens. Malgré ses avertissements sur les dinosaures à la surface de Vénus, Carl Sagan et son co-auteur Harold Morowitz ont été les premiers à publier scientifiquement l’idée en 1967.

Depuis lors, nous avons envoyé plusieurs sondes à travers les nuages ​​vénusiens, et ils ont découvert de nombreuses chimies étranges qui méritent un autre regard. Mais malheureusement, nous n’avons renvoyé aucune sonde à travers les couches nuageuses depuis les années 1980. Non seulement les technologies qui pourraient être utiles dans la recherche de la vie se sont considérablement améliorées depuis lors. Il en a été de même pour l’ensemble du domaine scientifique de l’astrobiologie, comme indiqué dans un nouvel article sur les futures missions publiées par l’équipe VLF.

Ces deux faits en eux-mêmes devraient signifier qu’il est temps de revoir l’atmosphère de Vénus d’un point de vue biochimique, et c’est ce que l’équipe VLF espère fournir. Leur mission en trois phases a été initialement définie à la fin de l’année dernière. Et la première étape est pour le moins ambitieuse.

L’équipe de VLF a passé un contrat avec Rocketlab pour envoyer une sonde dans l’atmosphère vénusienne en utilisant une fenêtre de lancement de 2023. Rocketlab fournira la fusée et le transport nécessaire à notre voisin le plus proche. Cela comprendrait un tour sur le lanceur Electron de la société, le vaisseau spatial Photon et un véhicule d’entrée.

Malheureusement, ce véhicule d’entrée ne permettra à une sonde de collecter des données dans la haute atmosphère des nuages, où le climat est le plus hospitalier, que pendant environ trois minutes. Mais ces trois minutes seront extrêmement précieuses. La charge utile scientifique de cette première mission se concentrera sur un néphélomètre à autofluorescence (AFN), qui peut faire briller la matière organique, et le ferait pour toute matière organique présente dans les nuages ​​de Vénus.

Auparavant, les sondes avaient déjà trouvé des molécules aux formes étranges qui n’étaient pas simplement constituées d’acide sulfurique liquide. Connues sous le nom de particules de mode 3, leur existence est l’un des principaux moteurs de l’intérêt pour la mission en premier lieu. Un AFN, basé sur des technologies commerciales existantes qui sont déjà utilisées à l’extérieur des avions, pourrait fournir des informations uniques qui éclaireraient la prochaine mission – un ballon.

L’idée d’une mission en ballon vers Vénus n’est pas nouvelle non plus. Certains futuristes inspirés ont même suggéré que les ballons pourraient soutenir des villes entières dans la couche nuageuse de Vénus. Mais la nouvelle mission VLF utiliserait non seulement un ballon et une gondole, mais lancerait une série de sondes à travers la couche nuageuse qui pourraient potentiellement collecter des données sur l’environnement plus bas. La charge utile scientifique de cette mission beaucoup plus performante comprendrait un spectromètre qui rechercherait des gaz spécifiques qui pourraient être des biosignatures clés, ainsi qu’un système microélectrique mécanique qui peut détecter la présence de métaux et un capteur de pH extrêmement sensible qui pourrait valider ce que le pH les couches nuageuses du ballon le seraient. La plupart de ces technologies existent déjà, mais certaines, comme un concentrateur de liquide pour alimenter le spectromètre, doivent encore être développées.

Cet effort de développement alimenterait bien la finale des trois missions VLF – un exemple de mission de retour. Tout comme la mission prévue de retour d’échantillons de Mars et la demi-tonne de roche ramenée de la lune, la meilleure façon de vraiment comprendre ce qui se passe chimiquement dans une partie donnée du système solaire est d’en rapporter un échantillon à les laboratoires sur Terre. La troisième mission VLF concevrait un autre ballon qui inclurait également une fusée ascendante qui renverrait un échantillon de l’atmosphère de Vénus sur Terre pour être directement étudié par les meilleurs instruments que nous pouvons rassembler.

Sans nouvelles avancées technologiques pour capturer et stocker efficacement l’atmosphère, ce serait un point discutable, mais l’expérience des deux autres missions aiderait à éclairer la mission de retour d’échantillons. Et il y aurait encore beaucoup de temps avant qu’une telle mission ne soit lancée. Si l’équipe VLF parvient à lancer sa première mission l’année prochaine, ce serait une réalisation incroyable et pourrait potentiellement conduire à l’une des découvertes les plus importantes que la science ait jamais faites.