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La méga-sécheresse dans l’ouest américain s’est tellement aggravée l’année dernière qu’elle est maintenant la plus sèche depuis au moins 1 200 ans et représente le pire scénario de changement climatique qui se déroule en direct, selon une nouvelle étude.
Une sécheresse dramatique en 2021 – à peu près aussi sèche qu’en 2002 et l’une des années les plus sèches jamais enregistrées pour la région – a laissé la sécheresse de 22 ans comme le précédent détenteur du record de méga-sécheresses à la fin du 16 futur, selon une étude publié lundi dans la revue changement climatique naturel.
L’étude a calculé que 42% de ces méga sécheresses sont dues au changement climatique d’origine humaine.
« Le changement climatique déplace les conditions de base vers un état plus sec, progressivement plus sec dans l’ouest, et cela signifie que le pire scénario s’aggrave », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Park Williams, hydrologue du climat à l’UCLA. « C’est exactement ce que les gens dans les années 1900 considéraient comme le pire scénario. Mais aujourd’hui, je pense que nous devons nous préparer à des conditions encore pires à l’avenir.
Williams a examiné l’humidité du sol occidental – une boîte englobant la Californie, le Wyoming, l’Utah, le Nevada, l’Arizona, la majeure partie de l’Oregon et de l’Idaho, une grande partie du Nouveau-Mexique, l’ouest du Colorado, le nord du Mexique et les coins sud-ouest du Montana et du Texas – en utilisant des mesures modernes et des arbres anneaux pour les estimations remontant à l’an 800. C’est à peu près aussi loin que les estimations des cernes des arbres peuvent remonter de manière fiable.
Carte montrant l’intensité de la sécheresse dans l’ouest des États-Unis.
Il y a quelques années, Williams a examiné la sécheresse actuelle et a déclaré qu’il s’agissait d’une « méga-sécheresse » longue et profonde et que la seule pire était celle du XVIe siècle. Il a supposé que la sécheresse actuelle ne dépasserait pas celle-ci car les méga sécheresses ont tendance à s’aplatir après 20 ans. Et il a dit que 2019 était une année humide, il semblait donc que la sécheresse touchait à sa fin dans l’Ouest.
Mais la région s’est asséchée fin 2020 et 2021.
Toute la Californie était officiellement considérée comme à risque de sécheresse de la mi-mai à la fin de 2021, et au moins les trois quarts de l’État étaient à ses deux niveaux de sécheresse les plus élevés de juin à Noël, selon le US Drought Monitor.
« Le fait que cette sécheresse revienne à son intensité maximale à la fin de 2020-2021 est une déclaration assez catégorique de cette sécheresse des années 2000 qui dit que nous sommes loin d’avoir terminé », a déclaré Williams. Cette sécheresse est maintenant 5% plus sèche que l’ancien record établi au 16ème siècle, a-t-il déclaré.
Graphique montrant l’évolution mensuelle de la superficie terrestre mondiale touchée par une grave sécheresse depuis 1950.
Le Drought Monitor indique que 55 % de l’Ouest des États-Unis est touché par la sécheresse, 13 % connaissant les deux niveaux de sécheresse les plus élevés.
Cette méga sécheresse a vraiment commencé en 2002 – l’une des années les plus sèches jamais enregistrées en raison de l’humidité et des cernes des arbres, a déclaré Williams.
« Je me demandais si nous reverrions jamais une année comme 2002 dans ma vie, et en effet nous l’avons vue 20 ans plus tard, dans la même sécheresse », a déclaré Williams. Les niveaux de sécheresse en 2002 et 2021 étaient une égalité statistique, bien qu’ils soient toujours à la traîne de 1580 pour la pire année.
Selon les scientifiques, le changement climatique dû à la combustion de combustibles fossiles entraînera des températures plus chaudes et une évaporation accrue dans l’air.
Williams a utilisé 29 modèles pour créer un monde hypothétique sans réchauffement d’origine humaine, puis l’a comparé à ce qui s’est passé dans la vraie vie – la manière scientifiquement acceptée de vérifier si un événement météorologique extrême est dû au changement climatique. Il a découvert que 42 % des conditions de sécheresse sont le résultat direct du réchauffement causé par l’homme. Sans le changement climatique, la méga sécheresse aurait pris fin prématurément car 2005 et 2006 auraient été suffisamment humides pour percer.
L’étude « est un signal d’alarme important », a déclaré Jonathan Overpeck, doyen de l’environnement à l’Université du Michigan, qui ne faisait pas partie de l’étude. « Le changement climatique brûle littéralement l’approvisionnement en eau et les forêts du sud-ouest, et cela pourrait s’aggraver si nous n’arrêtons pas le changement climatique bientôt. »
Williams a déclaré qu’il existe un lien direct entre la sécheresse et la chaleur et l’escalade des incendies de forêt qui ravagent l’Ouest depuis des années. Les feux nécessitent un combustible sec, ce qui favorise la sécheresse et la chaleur.
En fin de compte, cette méga-sécheresse se terminera par la pure chance de quelques bonnes années pluvieuses, a déclaré Williams. Mais alors un autre commencera.
Daniel Swain, un climatologue de l’UCLA qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le changement climatique ferait probablement de la méga-sécheresse « une caractéristique permanente du climat du bassin versant du fleuve Colorado au 21e siècle ».
Étude : le réchauffement aggrave la méga-sécheresse dans l’ouest des États-Unis à l’époque moderne
Plus d’information:
A. Park Williams et al., Intensification rapide de la méga-sécheresse émergente dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord en 2020-2021, changement climatique naturel (2022). DOI : 10.1038/s41558-022-01290-z
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Devis: West Megadrought se détériore pour devenir la plus sèche depuis au moins 1 200 ans (14 février 2022), extrait le 14 février 2022 de https://phys.org/news/2022-02-west-megadrought-worsens-driest-years.html
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