Après avoir abandonné une deuxième tentative pour faire décoller sa nouvelle fusée lunaire de 30 étages en raison d’une fuite de carburant, les responsables de la NASA ont déclaré samedi qu’il ne serait peut-être pas possible de réessayer ce mois-ci.
La fenêtre de lancement actuelle de la mission Artemis 1 de la NASA sur la Lune se termine mardi et est « définitivement hors de propos », a déclaré Jim Free, administrateur associé pour le développement des systèmes d’exploration, lors d’une conférence de presse samedi.
La prochaine fenêtre de lancement possible est du 19 septembre au 4 octobre, et à défaut, du 17 au 31 octobre, a indiqué la NASA.
La capacité de décoller pendant ces fenêtres « dépendra vraiment des options avec lesquelles l’équipe reviendra probablement lundi ou tôt mardi matin », a déclaré Free.
Des millions de personnes dans le monde entier ont écouté la couverture en direct et des foules se sont rassemblées samedi sur les plages de Floride dans l’espoir d’assister au décollage historique du Space Launch System (SLS).
Mais une fuite près de la base de la fusée a été découverte alors que de l’hydrogène liquide ultra-froid était pompé, forçant un arrêt.
La mission spatiale Artemis 1 espère tester le SLS ainsi que la capsule Orion sans pilote qui se trouve au sommet, en vue de futurs voyages vers la Lune avec des humains à bord.
La première tentative de lancement de lundi avait également été interrompue après que les ingénieurs ont détecté une fuite de carburant et qu’un capteur a montré que l’un des quatre moteurs principaux de la fusée était trop chaud.
« Il s’agit d’un tout nouveau véhicule, d’une toute nouvelle technologie, d’un tout nouveau but de retourner sur la Lune et de se préparer à aller sur Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Oui, c’est dur. »
Le directeur de la mission Artemis, Mike Sarafin, a décrit la fuite d’hydrogène comme « importante » et a déclaré que l’un de leurs « principaux suspects » était un sceau sur un tube de ravitaillement.
Les équipes d’ingénierie pensent devoir remplacer le joint, soit directement sur le pas de tir, soit après avoir ramené la fusée dans son bâtiment d’assemblage à quelques kilomètres de là.
Il était « trop tôt » pour exclure entièrement un lancement avant la fin septembre, a déclaré Sarafin, qui a promis une mise à jour de la situation la semaine prochaine.
La NASA a précédemment déclaré que la période de début octobre serait compliquée à coordonner car un équipage d’astronautes utilisera le Kennedy Space Center pour un lancement de fusée vers la Station spatiale internationale.
En plus de la fuite, un autre problème auquel est confronté le SLS est son système d’autodestruction d’urgence.
Conçu pour exploser en cas de déviation de la fusée, le système devra probablement être réexaminé avant le prochain lancement, qui ne peut se faire que dans le bâtiment d’assemblage.
Faire entrer et sortir la fusée du bâtiment prendra « plusieurs semaines », a déclaré Sarafin.
La soeur jumelle d’Apollon
Une fois lancée par SLS, la capsule Orion mettra plusieurs jours pour atteindre la Lune, parcourant environ 60 miles (100 kilomètres) à son approche la plus proche.
La capsule allumera ses moteurs pour se rendre sur une orbite rétrograde distante (DRO) de 40 000 miles au-delà de la Lune, un record pour un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains.
Des mannequins équipés de capteurs remplaceront les astronautes de la mission Artemis 1 et enregistreront les niveaux d’accélération, de vibration et de rayonnement.
Le voyage devrait durer environ six semaines et l’un de ses principaux objectifs est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, à 16 pieds de diamètre, est le plus grand jamais construit.
À son retour dans l’atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à des vitesses de 25 000 milles à l’heure et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius), soit environ la moitié de la chaleur du Soleil.
Artemis porte le nom de la sœur jumelle du dieu grec Apollon, qui a donné son nom aux premières missions lunaires.
Contrairement aux missions Apollo, qui n’ont envoyé que des hommes blancs sur la Lune entre 1969 et 1972, les missions Artemis verront la première personne de couleur et la première femme fouler le sol lunaire.
Une mission Artemis 1 réussie serait un énorme soulagement pour l’agence spatiale américaine, après des années de retards et de dépassements de coûts.
Le coût du programme Artemis devrait atteindre 93 milliards de dollars d’ici 2025, chacune de ses quatre premières missions atteignant 4,1 milliards de dollars par lancement, selon un audit gouvernemental.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera les astronautes sur la Lune sans atterrir à sa surface.
L’équipage d’Artemis 3 doit atterrir sur la Lune au plus tôt en 2025, les missions ultérieures envisageant une station spatiale lunaire et une présence durable sur la surface lunaire.
Un voyage en équipage vers la planète rouge à bord d’Orion, qui durerait plusieurs années, pourrait être tenté d’ici la fin des années 2030.
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