La nouvelle fusée lunaire de la NASA a provoqué une autre fuite de carburant dangereuse samedi, forçant les contrôleurs de lancement à annuler leur deuxième tentative d’envoyer une capsule d’équipage en orbite lunaire avec des mannequins de test.
La première tentative plus tôt dans la semaine a également été gâchée par une fuite d’hydrogène, mais ces fuites se trouvaient ailleurs sur la fusée de 322 pieds (98 mètres), la plus puissante jamais construite par la NASA.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les travaux de réparation pourraient repousser le lancement en octobre.
Les chefs de mission prévoyaient de se rencontrer plus tard dans la journée pour décider d’un plan d’action. Après mardi, une période d’interdiction de lancement de deux semaines entre en vigueur. Entre-temps, des inspections et des réparations approfondies des fuites pourraient nécessiter que la fusée soit retirée de la plate-forme et renvoyée dans le hangar; cela repousserait le vol en octobre, a déclaré Nelson.
« Nous irons quand ce sera prêt. Nous n’allons pas jusque-là et surtout maintenant sur un vol d’essai, parce que nous allons insister là-dessus et le tester … et nous assurer que c’est bon avant de mettre quatre humains sur place. le sommet », a déclaré Nelson.
Il a ajouté: « Cela fait partie de notre programme spatial: soyez prêt pour les gommages. »
Crédit : NASA
La NASA veut envoyer la capsule de l’équipage au sommet de la fusée autour de la lune, la poussant à la limite avant que les astronautes n’embarquent pour le prochain vol. Si la démonstration de cinq semaines avec des mannequins de test réussit, les astronautes pourraient voler autour de la lune en 2024 et y atterrir en 2025. Les gens ont marché pour la dernière fois sur la lune il y a 50 ans.
Le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe avaient à peine commencé à charger près de 1 million de gallons de carburant dans la fusée Space Launch System à l’aube lorsque la fuite est apparue dans la section moteur en bas.
Les contrôleurs au sol ont essayé de le colmater de la même manière qu’ils avaient géré les fuites précédentes : arrêter et redémarrer le flux d’hydrogène liquide super froid dans l’espoir de combler l’écart autour d’un joint dans la conduite d’alimentation. Ils ont essayé cela deux fois, en fait, et ont également injecté de l’hélium dans la ligne. Mais la fuite a persisté.
Blackwell-Thompson a finalement arrêté le compte à rebours après trois à quatre heures d’efforts futiles.
Lors de la tentative de lancement de lundi, de l’hydrogène s’est échappé d’ailleurs dans la fusée. Les techniciens ont resserré les raccords au cours de la semaine dernière, mais Blackwell-Thompson a averti qu’elle ne saurait pas si tout était étanche avant le ravitaillement de samedi.
Les molécules d’hydrogène sont extrêmement petites – les plus petites qui existent – et même le plus petit espace ou crevasse peut fournir une issue. Les navettes spatiales de la NASA, aujourd’hui à la retraite, étaient en proie à des fuites d’hydrogène. La nouvelle fusée lunaire utilise le même type de moteurs principaux.
Encore plus problématique lundi, un capteur a indiqué que l’un des quatre moteurs de la fusée était trop chaud, mais les ingénieurs ont ensuite vérifié qu’il était en fait assez froid. L’équipe de lancement prévoyait d’ignorer le capteur défectueux cette fois-ci et de s’appuyer sur d’autres instruments pour s’assurer que chaque moteur principal était correctement refroidi. Mais le compte à rebours n’est jamais allé aussi loin.
Les chefs de mission ont accepté le risque supplémentaire posé par le problème du moteur ainsi qu’un problème distinct : des fissures dans la mousse isolante de la fusée. Mais ils ont reconnu que d’autres problèmes, comme des fuites de carburant, pourraient entraîner un autre retard.
Cela n’a pas empêché des milliers de personnes de brouiller la côte pour voir la fusée Space Launch System s’envoler. Les autorités locales s’attendaient à des foules massives en raison du long week-end de vacances de la fête du Travail.
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars est la première étape du programme Artemis de la NASA d’exploration lunaire renouvelée, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque.
Douze astronautes ont marché sur la lune lors du programme Apollo de la NASA, la dernière fois en 1972.
Artemis – avec des années de retard et des milliards de dépassement de budget – vise à établir une présence humaine durable sur la lune, les équipages y passant éventuellement des semaines à la fois. Il est considéré comme un terrain d’entraînement pour Mars.
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