Il y a dix ans, la Space Coast de Floride était en plein marasme.
Le programme de la navette spatiale était terminé, et avec lui le flux constant de passionnés de l’espace qui remplissait les restaurants et les chambres d’hôtel et de motel de la région lors des lancements réguliers d’astronautes.
Les 7 400 travailleurs de la navette licenciés du Kennedy Space Center ont eu du mal à trouver un emploi dans leur domaine, et beaucoup sont partis pour d’autres États. Le taux de chômage du comté a grimpé en flèche à près de 12 %, et les saisies ont sévi à la suite d’une crise du logement qui a frappé la Floride plus durement que la plupart des États. Le centre commercial Miracle City, une destination de shopping autrefois florissante qui existait depuis les tirs de la lune d’Apollo dans les années 1960, a été abandonné au milieu des années 2010, et d’autres magasins et restaurants ont été fermés.
« C’était dévastateur. Parallèlement au fait que notre pays entrait en récession, nous avions perdu notre pain et notre beurre. Nous avions perdu notre économie », a déclaré Daniel Diesel, le maire de Titusville, qui se trouve de l’autre côté de la rivière Indian depuis le Centre spatial Kennedy.
De nos jours, le taux de chômage du comté est inférieur à 3 %, et la Space Coast bourdonne d’emplois et de lancements spatiaux. Le premier lancement par la NASA de sa nouvelle fusée lunaire prévue pour samedi devait attirer des centaines de milliers de visiteurs comme Ed Mayall. Il a parcouru plus de 4 300 miles (environ 6 920 kilomètres) depuis Londres pour assister à la première tentative de lancement nettoyée lundi.
« C’est tellement excitant, l’idée de pouvoir aller dans l’espace, moi-même, potentiellement avec tous les programmes commerciaux en cours, ça donne juste envie de le vivre », a déclaré Mayall. « Comme c’est juste excitant d’être là. »
Alors que la plupart des six dernières décennies d’activité spatiale en Floride ont été orchestrées par la NASA et l’Air Force, ce récent rajeunissement sur la Space Coast a été propulsé au cours de la dernière décennie par des sociétés commerciales privées comme Space X et Blue Origin, fondées par deux des hommes les plus riches de la planète, Elon Musk et Jeff Bezos. Plusieurs lancements par mois ont maintenant lieu le long de la Space Coast, Space X lançant ses satellites Internet Starlink toutes les quelques semaines.
Peut-être que rien n’a mieux capturé le retour de la Space Coast que le premier décollage d’astronaute de Space X au printemps 2020, qui a remis la côte centrale de la Floride dans l’entreprise de catapultage d’humains dans l’espace et a marqué la première fois qu’une entreprise privée a lancé des gens en orbite. Les efforts ont attiré des centaines de milliers de visiteurs du monde entier et ont mis fin à une sécheresse de lancement de neuf ans pour la NASA.
Depuis l’année dernière, le Kennedy Space Center comptait plus de 12 300 fonctionnaires, entrepreneurs privés et autres employés travaillant au port spatial, à quelques milliers d’employés près des 15 000 travailleurs à l’apogée du programme de navette.
Le long de la Space Coast, de nouvelles subdivisions ont été autorisées, de nouveaux hôtels ont été construits, de petites usines de fabrication soutenant l’industrie spatiale sont en construction dans des parcs industriels et une zone commerciale en plein air étincelante a récemment ouvert ses portes dans l’empreinte du Miracle City Mall. L’année dernière, le Milken Institute a classé la région métropolitaine de Space Coast comme ayant la deuxième économie la plus forte des États-Unis en utilisant un indice basé sur les emplois, les salaires et la croissance de la haute technologie. Le classement du métro a augmenté de 47 places par rapport à trois ans auparavant.
Outre la croissance des entreprises spatiales commerciales, l’économie de la Space Coast s’est diversifiée au cours de la dernière décennie au-delà de sa dépendance traditionnelle à l’espace, et comprend des entrepreneurs de la défense, des navires de croisière, la fabrication de pièces automobiles et le tourisme de nature.
« Nous grandissons sous tant d’angles », a déclaré le maire. « Notre économie prospère lorsque le programme spatial prospère. Cela ne fait aucun doute, mais nous aimons aussi pouvoir dire que nous sommes plus diversifiés qu’auparavant. »
Il a dit qu’il était un « gamin de l’espace » en grandissant et qu’il connaissait la nature de l’expansion et de l’effondrement de l’industrie spatiale depuis que sa famille a déménagé sur la Space Coast en 1965 afin que son père puisse prendre un emploi avec le programme Apollo. Les budgets de la NASA de la Maison Blanche et du Congrès ont eu un impact considérable sur la vie sur la Space Coast, a-t-il déclaré.
Jessica Costa, propriétaire du restaurant C’s Waffles à Titusville, se souvient à quel point la Space Coast est devenue calme après la fin du programme de la navette spatiale. Maintenant qu’il y a des lancements de fusées tout le temps, elle ne les prend pas pour acquis.
« Je suis juste heureux que ça explose comme ça », a déclaré Costa. « Je suis heureux qu’ils aient rétabli le programme maintenant. Je suis heureux que les gens puissent venir en profiter avec nous. »
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