La startup spatiale Astra est revenue avec succès au lancement aujourd’hui, un peu plus d’un mois après l’échec de son dernier lancement en plein vol. La fusée LV0009 d’Astra a été lancée depuis Kodiak, en Alaska, et a déployé les satellites qu’elle a lancés pour trois sociétés commerciales, marquant la première mission commerciale réussie de la société.
Cependant, il y a eu un bref moment pendant le vol où il est apparu que la mission d’aujourd’hui avait échoué. Peu de temps après avoir atteint l’orbite, le véhicule devait déployer les satellites qu’il transportait (à l’exception d’un satellite, qui devait rester attaché à la fusée). Cependant, Astra n’a pas immédiatement reçu la confirmation que les charges utiles avaient été déployées et a mis fin à sa diffusion en direct du vol avant d’être informée du sort des satellites. L’un des animateurs du livestream a expliqué que le missile était « loin » de la station au sol de l’entreprise pour communiquer avec le véhicule.
Environ une heure plus tard, Astra a brièvement repris sa diffusion en direct avec le PDG Chris Kemp confirmant que les satellites avaient bien été déployés. « Les charges utiles ont commencé à communiquer avec les stations au sol », a déclaré Kemp. « Nos clients nous appellent et disent que les satellites sont vivants. Ils parlent, ce qui signifie qu’ils ont été déployés avec succès. » La négociation des actions Astra a ensuite été interrompue peu de temps après la confirmation en raison de la volatilité.
Le lancement d’aujourd’hui marque un retour en vol remarquablement court pour Astra après l’échec du dernier lancement le 10 février. Avant le vol d’aujourd’hui, la compagnie avait connu un certain nombre d’échecs et d’incidents, n’entrant avec succès en orbite qu’une seule fois en novembre 2021. Désormais, l’entreprise peut dire qu’elle est entrée avec succès en orbite une deuxième fois. « Ce n’était pas facile », a déclaré Kemp lors de la diffusion en direct. « Nous avons eu un vol il y a un peu plus d’un mois et l’équipe a travaillé très dur – tous les jours, tous les week-ends, de nombreuses nuits – pour identifier rapidement les problèmes que nous rencontrions sur le vol, une autre fusée de retour à Kodiak les ramène et les fait voler. Et c’était tout à fait juste. »
Le vol d’Astra en février, le premier lancement de la société depuis la Floride, devait mettre en orbite quatre petits satellites pour la NASA. La fusée d’Astra s’est lancée comme prévu, mais a eu un problème lors de la séparation de l’étage de la fusée – lorsque le véhicule se brise intentionnellement et perd du poids en se déplaçant dans l’espace. Des images en direct du vol ont montré que la fusée se déplaçait de manière incontrôlable après la procédure de séparation de phase. À la suite de l’échec, toutes les charges utiles du vol ont été perdues.
Le 6 mars, Astra a déclaré avoir identifié le problème avec le lancement de février et a constaté qu’il y avait un problème avec le carénage de la charge utile, ou cône de nez, sur le dessus de la fusée qui enveloppe les satellites lors du lancement. Le déguisement ne s’est pas séparé avant la séparation de scène comme prévu. Astra a imputé l’échec aux mécanismes de séparation utilisés pour diviser le carénage en deux.
Les mécanismes de déconnexion (notre carénage en a 5) se déclenchaient dans un ordre incorrect, entraînant un mouvement non nominal du carénage qui a provoqué une ouverture électrique. En raison de la séparation, le mécanisme de séparation finale n’a jamais reçu sa commande d’ouverture, ce qui a empêché le carénage de se séparer complètement avant l’allumage de l’étage supérieur.
Astra a déclaré avoir également trouvé un problème logiciel distinct qui a provoqué le crash de la fusée après la séparation des phases. La société a expliqué comment elle avait identifié les causes profondes des deux problèmes et développé des moyens de résoudre les problèmes.
Le vol d’aujourd’hui transportait des charges utiles pour trois clients, une mission qui avait été organisée par une société appelée Spaceflight, qui aide à adapter les satellites aux fusées en orbite. Les clients comprenaient la Portland State Aerospace Society et NearSpace Launch.