Cela peut sembler étrange, mais c’est vrai : les steppes d’Europe de l’Est abritent un nombre similaire d’espèces végétales comme les régions de la forêt amazonienne. Cependant, cela n’est apparent que lorsque les espèces sont comptées dans de petites zones d’échantillonnage, plutôt que sur des hectares de terres.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) et le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) Halle-Jena-Leipzig a maintenant montré à quel point les estimations de la diversité végétale changent lorsque la zone d’échantillonnage varie d’un quelques mètres carrés à des hectares. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Communication Nature et pourraient être utilisés dans de nouveaux concepts de conservation de la nature plus adaptés.
Dans leur étude, l’équipe a analysé un ensemble de données d’environ 170 000 parcelles de végétation de toutes les zones climatiques de la Terre. Les données comprenaient des informations sur toutes les espèces végétales trouvées à un endroit et les coordonnées de la zone respective à l’étude. Les données ont été extraites de la base de données de végétation unique au monde « sPlot », qui se trouve sur iDiv.
« La plupart des études sur la biodiversité mondiale sont menées à une échelle relativement grande, par exemple à l’échelle d’un État ou d’une province. Nous voulions savoir dans quelle mesure les résultats diffèrent lorsque des zones plus petites sont examinées », explique le professeur Helge Bruelheide de MLU. L’équipe a utilisé l’intelligence artificielle pour étudier, entre autres, la relation entre le nombre d’espèces végétales et la taille de la zone étudiée.
Leur enquête a montré qu’il existe des régions sur Terre où se concentrer sur de vastes zones d’étude ne fournit qu’une compréhension limitée de la répartition de la biodiversité : parfois, de petites zones peuvent avoir une biodiversité relativement élevée, par exemple dans les steppes d’Europe de l’Est, en Sibérie et dans les Pays alpins d’Europe. Aux échelles spatiales fines, la grande différence de biodiversité entre les tropiques, comme l’Amazonie, et les zones climatiques tempérées disparaît presque.
Il en va de même pour les tropiques africains, qui étaient auparavant considérés comme une exception dans le monde végétal tropical. « Les tropiques ont toujours été parmi les zones les plus riches en biodiversité du monde. Nous nous sommes demandé pourquoi cela ne devrait pas s’appliquer également à l’Afrique de l’Ouest », explique le Dr Francesco Maria Sabatini, qui a dirigé l’étude à MLU et est maintenant professeur adjoint à Université de Bologne.
En fait, la répartition des espèces végétales varie considérablement sous les tropiques africains, explique Sabatini. Ces espèces sont réparties sur de très grandes distances, de sorte qu’elles ne sont pas toujours enregistrées lorsqu’une petite zone d’échantillonnage est examinée. « Pour reconnaître correctement la grande biodiversité en Afrique de l’Ouest, de nombreuses petites zones sont nécessaires », ajoute Sabatini.
L’étude montre également que l’échelle spatiale à laquelle d’autres zones très riches en biodiversité sont examinées, comme la région de savane du Cerrado au Brésil ou des régions d’Asie du Sud-Est, n’est pas pertinente. Ces résultats sont également importants pour la protection des espèces. « Les écosystèmes dont la biodiversité élevée est répartie sur une grande surface ne peuvent pas être protégés par le patchwork traditionnel des réserves naturelles. En revanche, les écosystèmes qui ont une biodiversité élevée dans une petite zone pourraient bien bénéficier de plusieurs zones protégées distinctes », conclut Bruelheide.
Modèles globaux de diversité alpha des plantes vasculaires, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-32063-z
Fourni par Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg