« Scandaleux » et « imprudent », c’est ainsi que les deux témoins interrogés lundi ont qualifié la décision du cabinet de ne pas réduire la production de gaz en 2013. Même pas par précaution. L’été précédent, Groningue avait été frappée par le plus violent tremblement de terre de tous les temps. Après sa propre enquête, le régulateur est arrivé à une conclusion choquante : il pourrait y avoir des tremblements de terre plus graves qu’on ne le pensait.
Fin janvier 2013, l’ancien maire de Loppersum Albert Rodenboog reçoit un coup de fil : peut-il se rendre au gouvernement provincial de Groningue ? Trois « messieurs du NAM » sont assis dans une pièce. « Ça ne va pas avec le champ de Groningue », disent-ils.
« Je pouvais traverser le sol. Ce n’était plus sûr », a déclaré Rodenboog au comité de l’enquête sur l’extraction du gaz à Groningen lundi.
Après une pause estivale, la commission d’enquête a repris les audiences publiques cette semaine. Le tremblement de terre à Huizinge d’août 2012 est au centre de cette semaine. L’événement est considéré comme un point de basculement, car le reste des Pays-Bas est également secoué.
Rodenboog est maire depuis 2003. Il parle à la presse après chaque tremblement de terre, ainsi que le matin après le grave tremblement de terre à Huizinge. Il dit que la Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) doit rapidement trouver un règlement soigné des revendications. NAM est la société de production de Shell et ExxonMobil.
Le NAM n’était pas satisfait du verdict, dit Rodenboog. Il a immédiatement reçu un appel. Le ministre des Affaires économiques de l’époque, Maxime Verhagen, a même « protégé » le NAM ce jour-là, a déclaré l’ancien maire. « Selon lui, NAM avait une excellente gestion des sinistres. » Verhagen témoignera plus tard cette semaine.
« Les Groningues ont été exposés à un risque complètement différent de celui prévu »
Le tremblement de terre de Huizinge a incité la Supervision nationale des mines (SodM) à mener sa propre enquête. L’une des scientifiques impliquées est Annemarie Muntendam-Bos. Elle témoigne lundi après-midi après Rodenboog.
Le régulateur a fait une découverte alarmante à l’automne 2012. Il pourrait y avoir des tremblements de terre plus puissants qu’on ne le pensait auparavant. Il apparaît également que la quantité de production a une influence sur les tremblements de terre.
« Nous avons été choqués par les résultats », déclare Muntendam-Bos. Elle et ses collègues se sont rendus compte que le risque d’insécurité pour les habitants de Groningue est beaucoup plus grand que prévu.
SodM ne se sentait pas pris complètement au sérieux par le ministère
Le régulateur informe le NAM, le KNMI et le ministère des Affaires économiques, entre autres. Muntendam-Bos qualifie d’attentiste l’attitude des compagnies pétrolières et celle du ministère. Les réponses avaient une nuance « vous n’êtes pas les experts en la matière ».
Il n’était pas non plus habituel que SSM mène elle-même une telle enquête. Normalement, c’est la tâche de l’institut de connaissances TNO, mais selon Muntendam-Bos, ils ont fait face à un problème de capacité. Le KNMI, l’autorité en la matière, et le NAM n’étaient « pas proactifs ».
L’étude SodM sera publiée en janvier 2013. Le régulateur conseille de réduire l’extraction de gaz rapidement, mais autant que possible.
Ainsi, ce jour-là, Rodenboog se trouve dans le bâtiment du gouvernement provincial à Groningen. Après la conversation avec les trois « seigneurs du NAM », il passe devant le député. « Albert, n’interfère pas. C’est un problème pour le NAM et le ministère », lui dit-on.
Le ministre Kamp a également décidé de ne pas réduire l’extraction de gaz par précaution
En janvier 2013, le ministre des Affaires économiques de l’époque, Henk Kamp, a décidé de ne pas suivre les conseils du SSM. Toutes les conclusions du régulateur n’étaient pas partagées par NAM. Muntendam-Bos estime que le ministre a saisi ces incertitudes pour mener d’abord davantage de recherches.
« Unwise », Muntendam-Bos pensait que c’était alors et c’est toujours le cas aujourd’hui. Selon le scientifique, il est important que vous agissiez par précaution avec quelque chose qui présente un risque aussi élevé. Même 5 à 10 milliards de mètres cubes de production en moins auraient eu un effet. Rodenboog l’appelle « scandaleux ». Il trouve toujours incompréhensible que Kamp n’ait même pas un peu réduit la production de gaz.
Au début de 2014, il semble qu’encore plus de gaz ait été extrait. « Incroyable », déclare Muntendam-Bos. « Les gens se sont sentis insultés. Cela a causé des dommages irréparables à la confiance des habitants de Groningue », conclut Rodenboog.