Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions au Canada, en collaboration avec un collègue des États-Unis, a trouvé des preuves que des bactéries sous-marines à longue durée de vie s’infiltrent dans l’océan et parcourent de longues distances via les courants. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiquesle groupe décrit son étude génétique d’échantillons de bactéries prélevés sur le fond marin.
Des recherches antérieures ont suggéré que d’énormes quantités de bactéries vivent sous les océans du monde, certaines jusqu’à des milliers de mètres de profondeur. Ceux qui se trouvent à de telles profondeurs entrent dans un état suspendu, attendant que des conditions favorables se présentent. Lorsque cela se produit, les bactéries se réveillent et reprennent leurs activités.
Des recherches antérieures ont également montré que certaines des bactéries qui vivent sous la mer consomment du pétrole qui s’infiltre du sol dans la mer. Des recherches ont également suggéré que certaines bactéries oléophiles s’infiltrent dans l’océan avec le pétrole. Dans ce nouvel effort, les chercheurs en ont appris davantage sur ces bactéries en trouvant d’abord des suintements d’huile, puis en capturant et en étudiant les bactéries qu’elles contiennent.
Les chercheurs ont découvert des suintements de pétrole en effectuant des relevés acoustiques sur une partie du plateau continental au large de la côte sud-ouest de la Nouvelle-Écosse. Ils ont envoyé un sous-marin autonome pour enquêter sur les suintements. Ensuite, ils ont descendu des tubes d’un navire jusqu’aux suintements d’huile et ont aspiré des échantillons de boue de 14 sites sur une large bande de fond océanique.
De retour dans leur laboratoire, les chercheurs ont chauffé les échantillons pour réveiller les bactéries dormantes – celles qui n’étaient pas celles qu’ils recherchaient ont été tuées par la chaleur. Ensuite, les chercheurs ont séquencé l’ADN des bactéries restantes. Ils ont découvert que ceux qui vivaient dans l’huile présentaient des différences génétiques par rapport à ceux qui ne vivaient pas dans l’huile.
Ils ont également découvert que ceux qui vivaient dans le pétrole étaient presque identiques à ceux qui vivaient dans le pétrole suintant de sites distants de milliers de mètres au fond de l’océan. Les chercheurs suggèrent que cela indique qu’une fois que les bactéries dormantes mangeuses de pétrole se sont dirigées vers l’océan, elles se réveillent et parcourent des milliers de kilomètres dans les courants océaniques – un processus, notent-ils, qui pourrait prendre des décennies.
Daniel A. Gittins et al, Les processus géologiques médient une boucle de dispersion microbienne dans la biosphère profonde, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abn3485
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