Comment cultiverons-nous de la nourriture dans l’espace ? C’est une question que Federica Brandizzi, de la Michigan State University, s’est particulièrement intéressée à résoudre.
Brandizzi, professeur de la Fondation MSU au Collège des sciences naturelles et au Laboratoire de recherche sur les plantes MSU-DOE, enverra des graines sur la mission Artemis I pour mieux comprendre comment faire pousser des aliments pendant les voyages dans l’espace.
« Il s’agit vraiment de comprendre comment nous pouvons établir et maintenir la vie en dehors de cette planète », a déclaré Brandizzi. « Nous avons besoin de plantes capables de survivre à des voyages spatiaux à long terme pendant des générations. »
Mais les plantes poussent différemment dans l’espace que sur Terre. Au cours des dernières décennies, les scientifiques se sont efforcés de compenser ces changements en acquérant une meilleure compréhension de la biologie et du développement des plantes loin de notre planète d’origine.
Des expériences précédentes, les scientifiques ont appris que les vols spatiaux affectent les éléments constitutifs des organismes comme les acides aminés qui maintiennent les semis forts sur Terre. Les mêmes acides aminés seraient également nutritifs pour les personnes qui mangent les plantes.
Le laboratoire de Brandizzi a donc sélectionné des graines enrichies de ces acides aminés et les envoie dans l’espace avec des graines régulières. Cette expérience permettra à l’équipe MSU de voir si la fortification des graines sur Terre pourrait créer une voie plus durable vers la culture de plantes et d’aliments plus sains dans l’espace.
« Dans l’espace, il y a tellement de variables, tellement de choses que les plantes n’ont jamais connues auparavant », a déclaré Brandizzi. Par exemple, sans l’attraction gravitationnelle de la Terre, les plantes sont en apesanteur dans l’espace. Et sans l’atmosphère protectrice de la Terre, les plantes rencontrent des doses plus élevées de rayons cosmiques.
L’expérience de l’équipe est l’une des quatre sélectionnées par le programme de biologie spatiale de la NASA pour mieux comprendre comment l’espace lointain affecte la biologie terrestre. Après des années de préparation, la mission Artemis I dont le lancement est prévu le 29 août est une première étape vers l’objectif futur de l’agence d’établir une « présence humaine à long terme sur la lune ».
Les semis de MSU à bord du vaisseau spatial Orion d’Artemis seront accompagnés d’une expérience sur les levures dirigée par l’Université du Colorado à Boulder, d’une expérience sur les champignons dirigée par le Naval Research Laboratory et d’une expérience sur les algues photosynthétiques dirigée par l’Institute for Medical Research, une société de recherche à but non lucratif.
Ce sera également la troisième expérience du laboratoire Brandizzi à bord d’une mission de la NASA.
« J’ai toujours été fasciné par la NASA. C’est tout simplement incroyable ce qu’ils ont pu faire avec les vols spatiaux », a déclaré Brandizzi.
Les travaux antérieurs de son équipe visaient à comprendre comment les plantes réagissaient aux contraintes uniques de l’espace. Les projets ont été différents, mais leurs objectifs sont tous liés à la culture d’un jour de plantes adaptées pour prospérer lors de missions sur la lune et au-delà.
Travailler avec la NASA sur ces expériences a été un rêve devenu réalité et une opportunité incroyable de présenter à son équipe une manière différente de mener des recherches, a déclaré Brandizzi. Contrairement aux autres projets de son équipe, l’équipe ne peut pas s’adapter à la volée ou apporter des modifications à l’expérience après son lancement, dans ce cas littéralement.
« Vous n’obtenez qu’un seul coup, donc tout doit être parfait », a-t-elle déclaré. « J’ai déjà vécu cela deux fois, donc je sais que ça va être un mélange d’émotions. La préparation est intense, c’est fatiguant, mais c’est tellement gratifiant. »