Les restes de ce qui pourrait être le plus grand dinosaure trouvé en Europe sont découverts dans une arrière-cour à Pombal, une ville de la région centrale du Portugal. Les restes, qui pourraient correspondre à un dinosaure sauropode d’environ 12 mètres de haut et 25 mètres de long, sont actuellement étudiés par une équipe de recherche internationale.
Tout a commencé en 2017. Alors qu’il effectuait des travaux de construction, le propriétaire d’une propriété à Pombal a remarqué la présence de plusieurs fragments d’ossements fossilisés dans sa cour et a contacté l’équipe de recherche, qui a mené la première campagne de fouilles cette même année.
Plus récemment, entre le 1er et le 10 août 2022, des paléontologues portugais et espagnols travaillant sur le site ont mis au jour ce qui pourrait être les restes du plus grand dinosaure sauropode trouvé en Europe. Les sauropodes sont des dinosaures quadrupèdes herbivores, avec un long cou et une longue queue.
« Il n’est pas habituel de trouver toutes les côtes d’un animal comme celui-ci, encore moins dans cette position, en conservant leur position anatomique d’origine. Ce mode de conservation est relativement rare dans les archives fossiles de dinosaures, en particulier de sauropodes, du Haut Portugal. Jurassique », déclare Elisabete Malafaia, chercheuse postdoctorale à la Faculté des sciences de l’Université de Lisbonne (Ciências ULisboa), Portugal.
Jusqu’à présent, un ensemble important d’éléments du squelette axial a été collecté sur le site, qui comprend des vertèbres et des côtes d’un possible dinosaure sauropode brachiosauridé. Le groupe des Brachiosauridae est composé de grandes espèces qui ont vécu du Jurassique supérieur au Crétacé inférieur, il y a environ 160 à 100 millions d’années, et se caractérisent par la présence de membres antérieurs nettement développés. Certaines des espèces de dinosaures les plus emblématiques appartiennent à ce groupe de sauropodes, comme Brachiosaurus altithorax et Giraffatitan brancai, ainsi que l’espèce portugaise du Jurassique supérieur trouvée dans la région ouest du Portugal, Lusotitan atalaiensis.
Les caractéristiques de conservation des fossiles et leur disposition indiquent la présence possible d’autres parties du squelette de cet individu, une hypothèse qui sera testée lors de futures campagnes de fouilles dans le gisement.
« La recherche dans la localité paléontologique de Monte Agudo confirme que la région de Pombal possède un important registre fossile de vertébrés du Jurassique supérieur, qui au cours des dernières décennies a fourni la découverte de matériaux abondants très importants pour la connaissance des faunes continentales qui habitaient la péninsule ibérique. Péninsule il y a environ 145 millions d’années », ajoute Elisabete Malafaia.
Fourni par l’Université de Lisbonne